Les tiges de maïs (tiges, feuilles et épis) laissées après la récolte deviennent un paillis et une culture de couverture pour le soja dans une ferme du Tennessee. Lance Cheung, USDA
La pandémie de COVID-19 et les fermetures économiques qui en ont résulté gravement perturbé et a mis en évidence les faiblesses du système alimentaire américain. Les agriculteurs, les distributeurs de denrées alimentaires et les agences gouvernementales reconfigurer les chaînes d'approvisionnement afin que la nourriture puisse arriver là où elle est nécessaire. Mais il existe une dimension cachée et longtemps négligée qui devrait également être abordée à mesure que la nation se remet de la crise actuelle.
En tant que chercheurs qui étudient différents aspects de sol, la nutrition et systèmes alimentaires, nous sommes préoccupés par une vulnérabilité clé à la base même du système alimentaire: le sol. Dans les fermes et les ranchs des États-Unis, la santé du sol est sérieusement compromis aujourd'hui. Les pratiques agricoles conventionnelles l'ont dégradé et l'érosion en a détruit une grande partie.
L'Iowa a perdu environ la moitié de la terre végétale qu'il avait en 1850. Depuis qu'ils ont été labourés pour la première fois, les sols des terres agricoles de l'Amérique ont perdu environ la moitié de leur matière organique - le tissu végétal et animal sombre et spongieux décomposé qui contribue à les rendre fertiles.
Le sol qui produit l'approvisionnement alimentaire de notre nation est un maillon affaibli qui s'effondre lentement sous la pression continue. Cette ventilation n'est pas aussi dramatique que ce qui s'est passé dans les années 1930 Bol à poussière, mais c'est tout aussi inquiétant. L'histoire humaine recèle de nombreux exemples de régions agricoles autrefois prospères à travers le monde où incapacité à maintenir la santé du sol dégradé des régions entières bien en deçà de leur productivité agricole potentielle, appauvrissant les descendants de ceux qui ont détruit leurs terres.
Nous pensons qu’il est urgent de reconstruire la santé du sol à travers les États-Unis Cela peut aider à maintenir les récoltes à long terme et à jeter les bases solides d'un système alimentaire plus résilient. Investir dans la santé des sols bénéficiera à la santé environnementale et humaine de manières devenir de plus en plus apparent et important.
L'érosion éolienne transporte la terre végétale des terres agricoles pendant le bol de poussière, vers les années 1930. USDA
La production alimentaire commence par le sol
Le sol est le fondement du système alimentaire américain. Les fruits, les légumes, les noix et les huiles proviennent directement de plantes cultivées dans le sol. La viande, la volaille, les produits laitiers et de nombreux poissons d'élevage proviennent d'animaux qui se nourrissent de plantes. Les poissons et crustacés capturés dans la nature, qui fournissent une infime fraction du régime alimentaire américain typique, sont pratiquement la seule exception.
Alors que les populations du monde entier montaient en flèche au cours des derniers siècles, il en est de même de la pression pour forcer plus de productivité sur chaque acre disponible. Dans de nombreuses régions du monde, cela a conduit à des pratiques agricoles qui ont dégradé le sol bien au-delà de sa fertilité naturelle.
Dans le sud-est des États-Unis, par exemple, l'érosion agricole a dépouillé le sol des coteaux cent fois plus rapide que le taux naturel de formation du sol. Aujourd'hui, les agriculteurs du Piémont, de la Virginie à l'Alabama, entre la côte atlantique et les montagnes des Appalaches, cajolent les cultures à partir d'un sous-sol pauvre plutôt que riche terre végétale que les premiers colons européens ont loué.
Les chercheurs, les agences gouvernementales et les organisations à but non lucratif reconnaissent la dégradation des sols comme un problème national et ont commencé à se concentrer sur la reconstruction de la santé des sols. Le département américain de l'Agriculture Service de conservation des ressources naturelles aide les agriculteurs à améliorer santé et fonction de leurs sols. Les organisations non gouvernementales reconnaissent la nécessité restaurer la santé des sols sur les terres agricoles. Et le projet de loi agricole 2018 dirigé nouvelle attention et financement aux programmes de santé des sols.
Les coûts sociétaux et environnementaux des sols dégradés totalisent jusqu'à 85 milliards de dollars par an aux États-Unis
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Santé publique
Au-delà de la croissance des aliments, les sols soutiennent la santé humaine, publique et planétaire. Bien avant la pandémie actuelle, les experts de la santé publique et de la nutrition ont reconnu que l'agriculture moderne était ne pas soutenir les consommateurs, la terre et les communautés rurales. Cette vision a contribué à stimuler l'émergence d'un nouveau domaine multidisciplinaire, connu sous le nom de systèmes alimentaires, qui analyse la façon dont les aliments sont produits et distribués.
Mais les travaux dans ce domaine tendent à se concentrer sur les impacts environnementaux de la production alimentaire, avec moins d'attention aux implications économiques et sociales, ou aux liens entre les pratiques agricoles, la santé des sols et la qualité nutritionnelle des aliments. De nombreuses études se concentrent étroitement sur émissions de gaz à effet de serre provenant de l'agriculture en ce qui concerne les sols et la durabilité, sans inclure les nombreux avantages écologiques procurés par des sols sains.
Certes, le changement climatique d'origine humaine est une menace majeure à long terme pour la santé humaine et planétaire. Mais la santé des sols est tout aussi critique en soi. Les actions humaines ont a déjà nui à la productivité agricole dans les régions du monde. Et lorsque le sol est dégradé, les systèmes de production alimentaire sont moins en mesure de relever les défis futurs que nous pouvons attendre dans un climat changeant.
L'étude de la santé des sols peut également avoir ses propres angles morts. Souvent, la recherche agricole se concentre uniquement sur les rendements des cultures ou sur l'impact des pratiques de conservation individuelles, telles que l'adoption de semis direct or plantation de cultures de couverture pour protéger le sol de l'érosion. De telles analyses prennent rarement en compte les liens induits par la demande alimentaire pour des aliments et des cultures spécifiques, ou les effets des pratiques agricoles sur la teneur en éléments nutritifs du fourrage et des cultures qui soutiennent le bétail et les humains.
Les experts des systèmes alimentaires ont appelé à transformer la production alimentaire pour améliorer la santé humaine et rendre l'agriculture plus durable. Certains chercheurs ont proposé régimes spécifiques qui, selon eux, atteindraient les deux objectifs. Mais pour bien comprendre les liens entre la santé du sol et la santé publique, il faudra une plus grande collaboration entre ceux qui étudient les systèmes alimentaires, la nutrition et la façon dont nous traitons le sol.
Faire grandir nos valeurs
Maintenant que COVID-19 a déconstruit une grande partie du réseau national d'approvisionnement alimentaire, ce serait une erreur de consacrer des efforts à la simple reconstruction d'un système défectueux. Au lieu de cela, nous pensons qu'il est temps de repenser le système alimentaire américain de fond en comble, afin qu'il puisse assurer à la fois la santé des sols et la santé humaine et être plus résilient face aux défis futurs.
Que faudrait-il pour cela? Le fondement d'un système révisé serait d'adopter méthodes agricoles régénératives qui intègrent de multiples pratiques de construction du sol, telles que le semis direct, les cultures de couverture et diverses rotations de cultures pour restaurer la santé des terres. Il faudrait également créer et développer des marchés pour des cultures plus diverses, ainsi que pâturage régénératif et promouvoir la réintégration de l'élevage et de la production végétale. Et il faudrait investir dans la recherche sur les liens entre les pratiques agricoles, la santé des sols et la qualité nutritionnelle des aliments - et ce que tout cela pourrait signifier pour la santé humaine.
En somme, nous pensons qu'il est temps de repenser le système alimentaire, sur la base de la reconnaissance que la fourniture d'une alimentation saine basée sur des sols sains est essentielle pour parvenir à un monde plus sain, plus juste, résilient et véritablement durable.
A propos de l'auteur
David R. Montgomery, professeur de sciences de la Terre et de l'espace, Université de Washington; Jennifer J. Otten, professeure agrégée, Centre for Public Health Nutrition, Université de Washingtonet Sarah M. Collier, professeure adjointe des sciences de l'environnement et de la santé au travail, Université de Washington. Laura Lewis, professeur agrégé de développement communautaire et économique à la Washington State University, et Dave Gustafson, directeur de projet à l'Agriculture & Food Systems Institute, ont contribué à cet article.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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