Certaines des décisions les plus importantes que vous ferez dans votre vie se produiront pendant que vous vous sentez stressé et anxieux. Des décisions médicales aux décisions financières et professionnelles, nous sommes souvent tenus de peser l'information dans des conditions stressantes. Prenez par exemple les futurs parents qui ont besoin de faire une série de choix importants pendant la grossesse et le travail - quand beaucoup se sentent stressés. Devons-nous devenir meilleur ou pire au traitement et à l'utilisation de l'information dans de telles circonstances?

Mon collègue Neil Garrett, maintenant au Princeton Neuroscience Institute du New Jersey, et moi-même nous sommes aventurés de la sécurité de notre laboratoire à des casernes de pompiers dans l'État du Colorado pour étudier comment l'esprit fonctionne sous un stress élevé. Les journées de travail des pompiers varient beaucoup. Certains jours sont assez détendus; ils passent une partie de leur temps à laver le camion, à nettoyer l'équipement, à cuisiner et à lire. D'autres jours peuvent être mouvementés, avec de nombreux incidents mortels à surveiller; ils vont entrer dans des maisons en flammes pour sauver les résidents pris au piège et aider en cas d'urgence médicale. Ces hauts et les bas ont présenté le cadre idéal pour un expérience sur la façon dont la capacité des gens à utiliser l'information change lorsqu'ils se sentent sous pression.

Nous avons constaté que la menace perçue a déclenché une réaction de stress qui a permis aux pompiers de mieux traiter l'information - mais seulement tant qu'elle transmettait de mauvaises nouvelles.

C'est ainsi que nous sommes arrivés à ces résultats. Nous avons demandé aux pompiers d'estimer leur probabilité d'éprouver différents événements aversifs 40 dans leur vie, comme être impliqué dans un accident de voiture ou être victime d'une fraude à la carte. Nous leur avons ensuite donné de bonnes nouvelles (nous leur avons dit que leur probabilité de vivre ces événements était inférieure à ce qu'ils avaient pensé) ou de mauvaises nouvelles (qu'elles étaient plus élevées) et leur avons demandé de fournir de nouvelles estimations.

Recherche a montré que les gens sont normalement très optimistes - ils vont ignorer les mauvaises nouvelles et embrasser le bien. C'est ce qui s'est passé quand les pompiers ont été détendus; mais quand ils étaient sous le stress, un modèle différent a émergé. Dans ces conditions, ils sont devenus hyper-vigilants à toute mauvaise nouvelle que nous leur avons donnée, même si cela n'avait rien à voir avec leur travail (comme apprendre que la fraude par carte était plus forte qu'ils ne le pensaient) et ont changé leurs croyances en réponse. En revanche, le stress n'a pas changé la façon dont ils ont réagi aux bonnes nouvelles (comme apprendre que la probabilité de fraude à la carte était inférieure à ce qu'ils avaient pensé).

De retour dans notre laboratoire, nous avons observé la même tendance chez les étudiants de premier cycle à qui on a dit qu'ils devaient donner un discours public surprise, qui serait jugé par un panel, enregistré et mis en ligne. Effectivement, leurs niveaux de cortisol ont augmenté, leur fréquence cardiaque a augmenté et, voilà, ils sont soudainement devenus meilleurs pour traiter des informations sans rapport, mais alarmantes, sur les taux de maladie et de violence.

WLorsque vous expérimentez des événements stressants, qu'ils soient personnels (en attente d'un diagnostic médical) ou publics (troubles politiques), un changement physiologique est déclenché qui peut vous amener à prendre en compte toute sorte d'avertissement et à vous concentrer sur ce qui pourrait mal tourner. UNE étude l'utilisation de l'imagerie cérébrale pour observer l'activité neuronale des personnes stressées a révélé que ce «changement» était lié à une stimulation soudaine d'un signal neural important pour l'apprentissage (connu sous le nom d'erreur de prédiction), en réponse à des signes inattendus de danger (p. comme des visages exprimant la peur). Ce signal repose sur la dopamine - un neurotransmetteur trouvé dans le cerveau - et, sous stress, la fonction dopaminergique est altérée par une autre molécule appelée facteur de libération de corticotropine.

Une telle ingénierie neurale aurait pu aider les premiers humains à survivre. Lorsque nos ancêtres se sont retrouvés dans un habitat rempli d'animaux affamés, ils ont bénéficié d'une plus grande capacité à apprendre les dangers afin d'éviter les prédateurs. Dans un environnement sûr, cependant, il serait inutile de rester constamment en état d'alerte. Une certaine quantité d'ignorance peut aider à garder votre esprit à l'aise. Ainsi, un «commutateur neuronal» qui augmente ou diminue automatiquement votre capacité à traiter les avertissements en réponse aux changements dans votre environnement peut être utile. En fait, les personnes atteintes de Dépression et l'anxiété semble incapable de se détourner d'un état dans lequel ils absorbent tous les messages négatifs qui les entourent.

Il est important de réaliser que le stress se propage rapidement d'une personne à l'autre. Si votre collègue est stressé, vous êtes plus susceptible de vous contracter et de vous sentir stressé. Nos cerveaux sont conçus pour transmettre rapidement les émotions les uns aux autres, car ils transmettent souvent des informations importantes. Wendy Berry Mendes, professeur d'émotion à l'Université de Californie à San Francisco et ses collègues trouvé que lorsque les bébés étaient détenus par leurs mères qui venaient de vivre un événement socialement stressant, le rythme cardiaque des nourrissons augmentait également. Le message transmis par le cœur battant de la mère au bébé était dangereux - et par conséquent, le bébé évitait d'interagir avec des étrangers.

Vous n'avez même pas besoin d'être dans la même pièce que quelqu'un pour que ses émotions influencent votre comportement. Études montrez que si vous observez des flux positifs sur les médias sociaux, tels que les images d'un coucher de soleil rose, vous aurez plus de chances de poster des messages édifiants vous-même. Si vous observez des messages négatifs, tels que des plaintes au sujet d'une longue file d'attente au café, vous créerez à son tour plus de messages négatifs.

À certains égards, beaucoup d'entre nous vivent comme si nous étions réellement en danger, comme les pompiers de garde, toujours prêts à éteindre les courriels exigeants et les messages texte, et à répondre aux alertes de nouvelles et aux médias sociaux. Vérification répétée de votre téléphone, selon un enquête menée par l'American Psychological Association, est liée au stress. En d'autres termes, une réaction physiologique préprogrammée, dont l'évolution nous a équipés pour nous aider à éviter les prédateurs affamés, est maintenant déclenchée par un Tweet. Tweeting, selon une étude, augmente votre pouls, vous fait transpirer, et agrandit vos pupilles plus que la plupart des activités quotidiennes.

Le fait que le stress augmente la probabilité que nous nous concentrions davantage sur des messages alarmants, ensemble avec le fait qu'il se propage comme un tsunami, peut créer une peur collective qui n'est pas toujours justifiée. En effet, après un événement public stressant, tel qu'une attaque terroriste ou une agitation politique, il y a souvent une vague d'informations alarmantes dans les médias traditionnels et sociaux, que les individus absorbent bien, mais cela peut exagérer le danger existant. Ainsi, un modèle fiable émerge suite aux attentats terroristes et au ralentissement des marchés financiers - le stress est déclenché, passant d'une personne à l'autre, ce qui augmente temporairement la probabilité que les gens prennent des rapports négatifs, ce qui augmente encore le stress. En conséquence, les voyages sont annulés, même si l'attaque terroriste a eu lieu à travers le monde; les actions sont vendues, même si l'attente est la meilleure chose à faire; et les campagnes politiques alarmistes attirent des adeptes, même si elles ne sont pas ancrées dans la réalité.

La bonne nouvelle, cependant, est que les émotions positives, comme l'espoir, sont aussi contagieuses, et sont solide en incitant les gens à agir pour trouver des solutions. Être conscient de la relation étroite entre l'état émotionnel des gens et la façon dont ils traitent l'information peut nous aider à mieux encadrer nos messages et devenir des agents de changement consciencieux.

A propos de l'auteur

Tali Sharot est le directeur du Affective Brain Lab et un professeur agrégé de neurosciences cognitives dans le département de psychologie expérimentale à l'University College de Londres. Elle est l'auteur de L'esprit influent de Géographie (2017) et avec la Le biais d'optimisme (2011).

Cet article a été initialement publié sur Temps infini et a été republié sous Creative Commons.

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