De nombreux enfants sont prêts à faire des sacrifices personnels pour punir les malfaiteurs - et encore plus s'ils croient que la punition enseignera une leçon au transgresseur, selon une nouvelle étude.
Les philosophes et les psychologues se demandent depuis longtemps si la principale raison pour laquelle les gens punir les autres car un mauvais comportement consiste à imposer un châtiment ou à donner une leçon de morale. Chez les adultes, la plupart des études montrent que la réponse est que les gens ont les deux motivations.
«La rétribution est un moteur du jugement moral des jeunes enfants.»
Mais qu'en est-il des enfants, moins ancrés dans les valeurs sociétales?
«Les enfants sont moins exposés aux idées sociales sur la façon de se comporter de certaines manières», déclare la première auteure Julia Marshall, qui a mené les recherches dans le laboratoire de Molly Crockett, professeur adjoint de psychologie à l'Université de Yale et auteur principal de l'article. «Nous voulions savoir si les enfants sont intéressés à punir les autres parce qu'ils veulent que les malfaiteurs paient, parce qu'ils veulent donner une leçon aux mauvais acteurs, ou une combinaison des deux.»
Pour l'étude, Daniel Yudkin, boursier postdoctoral Marshall, Crockett et Yale, a surveillé les réponses de 251 enfants âgés de 4 à 7 ans qui ont regardé une vidéo d'un enfant déchirant l'œuvre d'art d'un autre jeune.
Les enfants devaient d'abord décider de punir le destructeur d'art en lui enlevant leur iPad. Cependant, si les enfants décidaient de punir le transgresseur, ils devraient faire un sacrifice personnel- leur propre iPad serait verrouillé.
Les chercheurs ont divisé les enfants en deux groupes. On a dit au premier groupe que s’ils choisissaient une punition «punitive», le contrevenant perdrait l’utilisation de son iPad, mais on ne lui disait pas pourquoi. On a dit au deuxième groupe que s'ils punissaient le coupable, on lui aurait dit que c'était pour avoir déchiré le dessin, ce que les chercheurs ont appelé la condition «communicative».
Environ un quart des enfants (26%) du premier groupe ont décidé de punir le transgresseur même après avoir appris qu'ils perdraient l'usage de leur propre iPad.
«La rétribution est une force motrice dans le jugement moral des jeunes enfants», dit Marshall.
Cependant, les enfants du deuxième groupe, qui savaient que le coupable serait informé des raisons pour lesquelles il ou elle était discipliné, étaient 24% plus susceptibles de punir que le premier groupe.
«L'opportunité de donner une leçon à un malfaiteur motive les enfants à punir au-delà du désir de les voir souffrir pour leurs actes», dit Crockett.
«Les enfants semblent équipés dès leur plus jeune âge avec à la fois le désir de voir les punisseurs recevoir leur juste déserts et le désir de les amener à améliorer leur comportement pour la prochaine fois», dit Marshall, qui est maintenant chercheur postdoctoral au Boston College.
Crockett ajoute: «Malgré le goût pour châtiment, les jeunes enfants apprécient également les avantages sociaux que la punition peut apporter. L'impact de l'apprentissage social sur l'équilibre des motifs de punition rétributifs et tournés vers l'avenir est une piste importante pour une étude future. »
À propos des auteurs
La recherche apparaît dans le journal Comportement humain de nature.
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