L'imitation est la forme la plus sincère d'être humain? Rawpixel.com/Shutterstock.com
Les chimpanzés, les plus proches parents d'animaux des êtres humains, partager jusqu'à 98% de nos gènes. Leurs mains et leurs expressions faciales humaines peuvent envoyer des frissons étranges de reconnaissance de soi dans le dos des clients du zoo.
Pourtant, les gens et les chimpanzés mènent des vies très différentes. Moins de 300,000 XNUMX chimpanzés sauvages vivent dans quelques coins boisés de l'Afrique aujourd'hui, tandis que les humains ont colonisé tous les coins du globe, de la toundra arctique au désert du Kalahari. À plus de 7 milliards, la population humaine éclipse celle de presque tous les autres mammifères - malgré nos faiblesses physiques.
Qu'est-ce qui pourrait expliquer les incroyables succès évolutifs de notre espèce?
Une réponse évidente est nos gros cerveaux. Il se pourrait que notre intelligence brute nous ait donné une capacité sans précédent de sortir des sentiers battus, en innovant des solutions à des problèmes noueux alors que les gens migraient à travers le monde. Penser à "Le Martien», Où Matt Damon, pris au piège seul dans une station de recherche sur Mars, héroïquement«les sciences de la vie»Sa sortie d'une mort certaine.
Mais un nombre croissant de scientifiques cognitifs et d'anthropologues rejettent cette explication. Ces chercheurs pensent que, plutôt que de gagner notre vie en tant qu'innovateurs, les êtres humains survivent et prospèrent précisément parce que nous ne pensons pas par nous-mêmes. Au lieu de cela, les gens font face à des climats et des contextes écologiques difficiles en copier soigneusement les autres - surtout ceux que nous respectons. Au lieu de Homo sapiensou "l'homme qui connaît", nous sommes vraiment Homo imitans: "L'homme l'imitateur."
Les chimpanzés et les enfants regardent comment ouvrir une boîte de puzzle.
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Regarder et apprendre
In une étude célèbre, les psychologues Victoria Horner et Andrew Whiten ont montré à deux groupes de sujets - enfants et chimpanzés - une boîte mécanique avec une friandise à l'intérieur. Dans une condition, la boîte était opaque, tandis que dans l'autre, elle était transparente. Les expérimentateurs ont montré comment ouvrir la boîte pour récupérer une friandise, mais ils ont également inclus l'étape non pertinente de taper sur la boîte avec un bâton.
Curieusement, les enfants humains ont soigneusement copié toutes les étapes pour ouvrir la boîte, même lorsqu'ils ont pu voir que le bâton n'avait aucun effet pratique. C'est-à-dire qu'ils ont copié de manière irrationnelle: au lieu de faire seulement ce qui était nécessaire pour obtenir leur récompense, les enfants ont imité servilement chaque action dont ils avaient été témoins.
Bien sûr, cette étude n'a inclus que des enfants de trois et quatre ans. Mais des recherches supplémentaires ont montré que enfants plus âgés et adultes encore plus probable de copier sans réfléchir les actions des autres, et les jeunes nourrissons sont moins susceptibles à surimiter, c'est-à-dire à copier précisément des actions même peu pratiques.
Les chimpanzés sautent les étapes étrangères et font ce qui fonctionne, comme lors de l'utilisation d'un bâton pour extraire les termites à manger. Groupe Auscape / Universal Images via Getty Images
En revanche, les chimpanzés de l'étude de Horner et Whiten n'ont fait que surimiter à l'état opaque. Dans un état transparent - où ils ont vu que le bâton était mécaniquement inutile - ils ont complètement ignoré cette étape, ouvrant simplement la boîte avec leurs mains. D'autres recherches ont depuis a appuyé ces conclusions.
En ce qui concerne la copie, les chimpanzés sont plus rationnels que les enfants ou les adultes humains.
Les avantages de suivre sans poser de questions
D'où vient la préférence humaine apparemment irrationnelle pour la surimitation? Dans son livre «Le secret de notre succès», L'anthropologue Joseph Henrich souligne que les gens du monde entier dépendent de technologies qui sont souvent si complexe que personne ne peut les apprendre rationnellement. Au lieu de cela, les gens doivent les apprendre pas à pas, faisant confiance à la sagesse des aînés et des pairs plus expérimentés.
Par exemple, la meilleure façon de maîtriser la fabrication d'un arc est d'observer les chasseurs qui réussissent à le faire, en supposant que tout ce qu'ils font est important. En tant qu'apprenant inexpérimenté, vous ne pouvez pas encore juger quelles étapes sont réellement pertinentes. Donc, lorsque le meilleur chasseur de votre groupe cire sa corde avec deux doigts ou touche son oreille avant de tirer la corde, vous le copiez.
La propension humaine à la surimitation rend ainsi possible ce que les anthropologues appellent culture cumulative: le développement à long terme des compétences et des technologies au fil des générations. Aucune personne ne peut comprendre toutes les raisons pratiques derrière chaque étape pour fabriquer un arc ou sculpter un canoë, et encore moins transformer des minéraux de terres rares en iPhones. Mais tant que les gens copient avec une grande fidélité, la technologie est transmise.
Le rituel et la religion sont également des domaines dans lesquels les gens mènent des actions qui ne sont pas connectés de manière tangible avec des résultats pratiques. Par exemple, un prêtre catholique bénit des gaufres et du vin pour la communion en prononçant une série de mots répétitifs et en faisant des mouvements étranges avec ses mains. On pourrait être pardonné de se demander ce que ces actes rituels ont à voir avec la terre en mangeant du pain, tout comme un chimpanzé ne peut voir aucun lien entre taper sur un bâton et ouvrir une boîte.
Les rituels lient les groupes. AP Photo
Mais les rituels ont un effet caché: ils lient les gens entre eux et faire preuve d'appartenance culturelle. Pour un exemple négatif éclairant, considérons un étudiant qui refuse de se porter garant de l'allégeance. Son action télégraphie clairement son rejet du droit des autorités à lui dire comment se comporter. Et en tant qu'anthropologue Roy Rappaport a souligné, la participation rituelle est binaire: Soit vous dites l'engagement, soit vous ne le faites pas. Cette clarté permet de voir facilement qui est ou n'est pas engagé dans le groupe.
Un ingrédient secret surprenant qui fait de nous des humains
Dans un sens plus large, alors, la surimitation permet une grande partie de ce qui comprend culture typiquement humaine, ce qui s'avère beaucoup plus compliqué que les causes et les effets mécaniques.
Au fond, les êtres humains ne sont pas des innovateurs courageux et autonomes, mais des conformistes prudents s'ils sont avisés. Nous réalisons et imitons des actions apparemment impraticables parce que cela est la clé de l'apprentissage de compétences culturelles complexes, et parce que les rituels créent et soutenir les identités culturelles et la solidarité we dépendent de leur survie. En effet, copier les autres est un moyen puissant de établir un rapport social. Par exemple, imiter le langage corporel d'un autre peut l'amener à vous aimer et à vous faire davantage confiance.
Donc, la prochaine fois que vous entendrez quelqu'un arguer avec passion que tout le monde devrait adopter la non-conformité et éviter d'imiter les autres, vous pourriez rire un peu. Nous ne sommes pas des chimpanzés, après tout.
A propos de l'auteur
Connor Wood, chercheur invité en théologie, L'Université de Boston
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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