Les hormones de reproduction qui se développent pendant la puberté ne sont pas responsables des changements de comportement social qui peuvent survenir pendant l'adolescence, montre la recherche.
«Les changements de comportement social pendant l'adolescence semblent être indépendants des hormones pubertaires. Ils ne sont pas déclenchés par la puberté, nous ne pouvons donc pas blâmer les hormones », déclare Matthew Paul, professeur adjoint au département de psychologie de l'Université de Buffalo et auteur principal d'un nouvel article publié dans Current Biology.
Il est difficile de démêler les changements adolescents déclenchés par la puberté et ceux qui ne sont pas liés à la puberté car la puberté et l'adolescence surviennent simultanément, mais Paul et ses collaborateurs ont trouvé un moyen de démêler les deux en utilisant un modèle animal reproducteur.
Fossé maman et papa
"La puberté et l'adolescence se produisent en même temps. Donc, si vous voulez savoir si l'un provoque l'autre, l'un des éléments doit être déplacé. Nous n'avons aucun moyen de le faire chez un humain, mais nous avons trouvé un moyen de le faire en utilisant des hamsters sibériens », dit Paul.
Le nouveau modèle fournit une compréhension de base qui n'existait pas auparavant pour ce qui motive le développement social des adolescents.
L'adolescence est une période critique de développement pour les individus, dit Paul. La pensée complexe se développe; des troubles de santé mentale surviennent; et il est associé au début de comportements à haut risque, comme la consommation de drogues.
Pour le comportement social, c'est l'époque où les relations sociales des enfants passent de la famille à leurs pairs. En d'autres termes, ils cessent de vouloir sortir avec maman et papa. Il a été largement supposé que ces changements peuvent être attribués à l'augmentation des hormones gonadiques à la puberté.
"Ce que nous avons fait ici est de trouver une nouvelle façon de poser la question de savoir comment la puberté joue un rôle dans le développement de l'adolescent - une nouvelle façon de déterminer quels changements développementaux déclenchent les hormones pubertaires et quels changements ils ne provoquent pas."
Définir la puberté et l'adolescence
Dans la conversation, nous pourrions entendre la puberté et l'adolescence utilisées de façon interchangeable, mais biologiquement, ce sont deux processus distincts.
La puberté est le processus par lequel les individus développent la capacité de se reproduire. Elle est déclenchée par l'activation de l'axe reproducteur, responsable du développement de la capacité de reproduction, de l'apparition de caractères sexuels secondaires et de l'augmentation des hormones gonadiques.
L'adolescence est plus large. Il englobe la puberté, mais comprend également les changements cognitifs, sociaux et émotionnels qui se produisent au cours de l'adolescence.
Parce que la puberté et l'adolescence se produisent simultanément, répondre à la question fondamentale de savoir si la puberté provoque des changements comportementaux chez les adolescents non reproductifs ou simplement coïncide avec eux a confondu les chercheurs - jusqu'à maintenant.
Du jeu à la domination
L'utilisation d'une espèce reproductrice saisonnière, comme les hamsters sibériens, a permis aux chercheurs de contrôler le moment de la puberté.
Les hamsters sibériens nés au début de la saison de reproduction (quand les jours sont longs) passent rapidement par la puberté pour se reproduire cette année-là. Ceux qui sont nés tard dans la saison de reproduction (quand les jours sont plus courts) connaissent un retard de la puberté pour ne pas donner naissance au milieu de l'hiver.
Le contrôle de la quantité de lumière reçue par un hamster en laboratoire peut retarder l'arrivée de la puberté, qui survient aux alentours de 30 jours pour les hamsters «longues journées» et autour de 100 jours ou plus tard pour les hamsters «jours courts».
Avec deux groupes qui traversent la puberté à des moments différents, les chercheurs peuvent observer des changements de comportement dans chaque groupe pour déterminer si ces changements sont toujours verrouillés à la puberté. Dans la présente étude, ils ont examiné la transition de la lutte contre le jeu à la domination sociale, qui est une étape importante pour que ces jeunes animaux puissent quitter leur foyer et trouver leur propre territoire (également appelé dispersion).
"Le jeu est un comportement important chez de nombreuses espèces, en particulier les mammifères", dit Paul. "Elle est conservée sur le plan de l'évolution, ce qui signifie qu'elle n'a pas été perdue par un ancêtre commun lorsque les espèces se sont séparées l'une de l'autre dans l'arbre de l'évolution. Parce que le jeu est exprimé dans tant d'espèces, il est susceptible de remplir une fonction importante, y compris chez les humains. Cela suggère également que ce que nous apprenons de nos hamsters sera vraisemblablement vrai pour beaucoup d'autres espèces. "
Si les hormones pubertaires étaient responsables du passage du jeu à la dominance, cette transition se produirait tôt pour les hamsters de longue journée et tardivement pour les hamsters de courte journée; toujours en cooccurrence avec la puberté. Mais les chercheurs ont constaté que la transition se produisait en même temps pour les deux groupes, indépendamment du moment où ils ont traversé la puberté. Pour les hamsters des jours courts, la transition était achevée avant même que la puberté n'ait commencé.
"C'est une découverte surprenante, car nous avons tendance à penser que les hormones pubertaires sont responsables des changements que nous observons pendant l'adolescence. Mais nos recherches suggèrent le contraire », dit Paul.
"Ces résultats sont également importants pour la santé mentale des adolescents - comprendre les mécanismes sous-jacents responsables du développement des adolescents permettra de comprendre pourquoi tant de troubles de santé mentale surviennent pendant cette période de la vie."
D'autres coauteurs viennent du Massachusetts General Hospital, de la Georgia State University et de l'Université de Buffalo.
La source: Université de Buffalo
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