Pendant les trois années que j'ai consacrées à la recherche et à l'écriture sur la timidité, l'une des questions les plus fréquemment posées par les gens concerne la relation entre la timidité et la technologie.

L'internet et le téléphone portable provoquent-ils l'atrophie de nos compétences sociales? J'entends souvent cela de parents d'adolescents timides, qui craignent que leurs enfants passent plus de temps avec leurs appareils qu'avec leurs pairs.

Cette anxiété n'est pas nouvelle. Lors de la première conférence internationale sur la timidité organisée au Pays de Galles à 1997 par la British Psychological Society, Philip Zimbardo, professeur de psychologie à Stanford, était le conférencier d'honneur. Il a noté que depuis qu'il a commencé le sondage Stanford Shyness dans les 1970, le nombre de personnes qui ont dit qu'ils étaient timides était passé de 40 pour cent à 60 pour cent. Il a blâmé cela sur la nouvelle technologie comme le courrier électronique, les téléphones portables et même les guichets automatiques, qui avaient desserré la «colle sociale» du contact occasionnel. Il craignait l'arrivée d'une «nouvelle ère glaciaire» de non-communication, alors que nous pourrions facilement passer une journée entière sans parler à quelqu'un.

Certaines des peurs de Zimbardo ont été réalisées. Regardez n'importe quel espace public aujourd'hui et vous verrez des visages enfouis dans des tablettes et des téléphones. La montée de la solitude et de l'anxiété sociale est maintenant un refrain familier dans le travail des sociologues tels que Robert Putnam, John Cacioppo et Sherry Turkle.

Ils soutiennent que le consumérisme individualisé nous isole les uns des autres et nous vend des techno-correctifs bon marché pour soulager la douleur. Nous nous appuyons de plus en plus sur ce que Turkle appelle des «robots sociables», comme Siri, l'assistant numérique de l'iPhone, en tant que remplaçant pour des intimes de chair et de sang. Même lorsque nous passons du temps avec d'autres, nous sommes à mi-chemin, distraits par la technologie - «seuls ensemble», comme le dit Turkle.

Et pourtant, ce sentiment d'être «seul ensemble» peut effectivement être utile pour les personnes timides, qui peuvent se tourner vers la technologie pour s'exprimer de manière nouvelle.

Un genre différent de social

Les timides ne sont pas nécessairement antisociaux; ils sont juste différemment sociaux. Ils apprennent à réguler leur sociabilité et à communiquer de manière indirecte ou tangentielle. Les téléphones cellulaires leur permettent d'établir des liens sans être gênés par les interactions face à face.

Lorsque la société finlandaise Nokia a introduit le texto sur ses téléphones au milieu des 1990, elle semblait être une technologie primitive - un substitut à la conversation prenant beaucoup de temps et d'énergie. Mais envoyer des SMS a décollé parmi les garçons finlandais parce que c'était une façon de parler aux filles sans que les signaux soient brouillés par des visages rougis ou des langues liées.

Deux sociologues, Eija-Liisa Kasesniemi et Pirjo Rautianen, trouvé alors que les garçons finlandais disaient rarement aux filles qu'ils les aimaient, ils pouvaient passer une demi-heure à rédiger un message d'amour. Ils ont également découvert que les garçons étaient plus susceptibles de texter les mots «je t'aime» en anglais plutôt qu'en finnois, parce qu'ils trouvaient plus facile d'exprimer des sentiments forts dans une langue différente.

Un autre érudit de la culture cellulaire, Bella Elwood Clayton, montré comment les SMS ont servi un but similaire aux Philippines. Les rituels de parade philippins sont traditionnellement réservés et compliqués, avec des coutumes élaborées telles que «taquiner» (tuksuhan) entre amis communs ou en utilisant un intermédiaire (tulay, qui traduit littéralement «pont humain») entre partenaires potentiels. Le téléphone portable a permis aux jeunes philippins de contourner ces routines élaborées, averses au risque et de tester les eaux eux-mêmes par le texte.

Tel est le cas partout où les téléphones portables sont utilisés: Texting enhardit ceux qui sont plus adroits avec leurs pouces qu'avec leur langue. Le ping annonçant l'arrivée d'un texte est moins insistant que celui d'un téléphone. Il ne nous surprend pas ou exige que nous y répondions instantanément. Cela nous donne l'espace pour digérer et réfléchir à une réponse.

Le paradoxe de la timidité

En ce qui concerne la «période de glace sociale» imminente créée par la technologie, Zimbardo a fait cette demande avant la montée des réseaux sociaux et du smartphone. Ceux-ci ont permis aux gens de mettre en ligne des détails intimes de leur vie privée, d'une manière qui semble être le contraire de la timidité. Les défenseurs de ce type d'auto-divulgation en ligne appeler "Transparence radicale".

Bien sûr, tout le monde qui utilise les réseaux sociaux n'est pas ouvert à la transparence radicale. Certains préfèrent se cacher derrière des personnages en ligne, des pseudonymes et des avatars. Et cet anonymat peut aussi inspirer le contraire de la timidité - une audace qui se transforme en hostilité et abus.

Ces nouvelles technologies mobiles et en ligne ont donc des effets complexes. Ils aggravent notre timidité en même temps qu'ils nous aident à le surmonter. Peut-être que ce paradoxe nous dit quelque chose de paradoxal à propos de la timidité. Dans son livre "Le choc de l'ancien, »L'historien David Edgerton soutient que notre compréhension du progrès historique est« centrée sur l'innovation ». Nous pensons que les nouvelles technologies changent tout pour le bien. Cependant, selon Edgerton, nous sous-estimons combien ces innovations doivent lutter contre les forces de l'habitude et de l'inertie. En d'autres termes, les nouvelles technologies ne changent pas notre nature de base; ils se moulent autour d'eux.

Donc c'est avec timidité. Après environ 150,000 ans d'évolution humaine, la timidité doit sûrement être une qualité résiliente - un «état d'esprit étrange», comme Charles Darwin appelé, causée par notre étrange capacité à «prendre soin de soi». Et pourtant, nous sommes aussi des animaux sociaux qui ont besoin du soutien et de l'approbation de la tribu.

Notre besoin d'autrui est si fort que la timidité nous fait simplement sublimer nos instincts sociaux dans d'autres domaines: l'art, l'écriture, l'email, le texto.

Ceci, à la fin, est ma réponse aux parents inquiets d'adolescents timides. Est-ce que leur téléphone portable les fait trembler? Non: Ils sont à la fois timides et sociables, et leur téléphone les aide à trouver de nouvelles façons d'exprimer cette contradiction.

A propos de l'auteur

Joe Moran, professeur d'anglais et d'histoire culturelle, Liverpool John Moores University

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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