What Is Empathy And Why Do We Need It?Nous ressentons plus d'empathie avec les gens de notre propre groupe.
Bahai.us/Flickr, CC BY

L'empathie est la capacité de partager et de comprendre les émotions des autres. C'est une construction de plusieurs composants, dont chacun est associé à son propre réseau de cerveau. Il y a trois façons de regarder l'empathie.

D'abord il y a l'empathie affective. C'est la capacité de partager les émotions des autres. Les personnes qui obtiennent un score élevé d'empathie affective sont celles qui, par exemple, montrent une forte réaction viscérale en regardant un film d'horreur.

Ils ont peur ou ressentent fortement la douleur des autres dans les eux-mêmes en voyant les autres effrayés ou dans la douleur.

D'autre part, l'empathie cognitive est la capacité de comprendre les émotions des autres. Un bon exemple est le psychologue qui comprend les émotions du client de manière rationnelle, mais ne partage pas nécessairement les émotions du client dans un sens viscéral.


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Enfin, il y a la régulation émotionnelle. Cela fait référence à la capacité de réguler ses émotions. Par exemple, les chirurgiens doivent contrôler leurs émotions lorsqu'ils opèrent sur un patient.

Une autre façon de comprendre l'empathie est de la distinguer des autres constructions apparentées. Par exemple, l'empathie implique la conscience de soi, ainsi que la distinction entre soi et l'autre. En ce sens, il est différent du mimétisme ou de l'imitation.

De nombreux animaux peuvent montrer des signes de mimétisme ou de contagion émotionnelle à un autre animal souffrant. Mais sans un certain niveau de conscience de soi et de distinction entre le soi et l'autre, ce n'est pas l'empathie au sens strict. L'empathie est également différente de la sympathie, qui implique de se soucier de la souffrance d'une autre personne et d'un désir d'aider.

Cela dit, l'empathie n'est pas une expérience humaine unique. Il a été observé dans de nombreuses primates non humains et même rats.

Les gens disent souvent que les psychopathes manquent d'empathie, mais ce n'est pas toujours le cas. En fait, la psychopathie est facilitée par de bonnes aptitudes cognitives et empathiques - vous devez comprendre ce que ressent votre victime lorsque vous la torturez. Ce qui manque généralement aux psychopathes, c'est la sympathie. Ils savent que l'autre souffre, mais ils s'en fichent.

La recherche a également montré que ceux avec des traits psychopathiques sont souvent très bons à réguler leurs émotions.

Pourquoi en avons-nous besoin ?

L'empathie est importante parce qu'elle nous aide à comprendre comment les autres se sentent, afin que nous puissions réagir de façon appropriée à la situation. Il est généralement associé à un comportement social et il y a beaucoup de recherches montrant qu'une plus grande empathie conduit à un comportement plus aidant.

Cependant, ce n'est pas toujours le cas. L'empathie peut aussi inhiber les actions sociales, ou même conduire à un comportement amoral. Par exemple, une personne qui voit un accident de voiture et est submergée par des émotions témoignant de la souffrance intense de la victime pourrait être moins susceptible d'aider cette personne.

De même, de forts sentiments d'empathie pour les membres de notre propre famille ou notre propre groupe social ou racial peuvent conduire à la haine ou à l'agression envers ceux que nous percevons comme une menace. Pensez à une mère ou un père protégeant leur bébé ou un nationaliste protégeant leur pays.

Les gens qui savent bien lire les émotions des autres, comme les manipulateurs, les diseurs de bonne aventure ou les médiums, peuvent aussi utiliser leurs excellentes compétences empathiques pour leur propre bénéfice en trompant les autres.

Fait intéressant, les personnes ayant des traits psychopathiques plus élevés montrent généralement plus de réponses utilitaires dans des dilemmes moraux tels que le problème de la passerelle. Dans cette expérience de pensée, les gens doivent décider s'ils doivent pousser une personne sur un pont pour arrêter un train sur le point de tuer cinq autres qui traînent sur la piste.

Le psychopathe choisissait le plus souvent de pousser la personne du pont. C'est en suivant la philosophie utilitaire qui consiste à sauver la vie de cinq personnes en tuant une personne, c'est une bonne chose. Ainsi, on pourrait soutenir que ceux qui ont des tendances psychopathiques sont plus moraux que les gens normaux - qui probablement ne pousseront pas la personne du pont - car ils sont moins influencés par les émotions lorsqu'ils prennent des décisions morales.

Comment l'empathie est-elle mesurée?

L'empathie est souvent mesurée avec des questionnaires d'auto-évaluation tels que Indice de réactivité interpersonnelle (IRI) ou Questionnaire pour l'empathie cognitive et affective (QCAE).

Ceux-ci demandent généralement aux gens d'indiquer à quel point ils sont d'accord avec des énoncés qui mesurent différents types d'empathie.

Le QCAE, par exemple, a des déclarations telles que: «Cela m'affecte beaucoup quand un de mes amis est contrarié», ce qui est une mesure d'empathie affective.

L'empathie cognitive est déterminée par la QCAE en mettant de la valeur sur une déclaration telle que: «J'essaie d'examiner le désaccord de tout le monde avant de prendre une décision.

En utilisant le QCAE, nous avons récemment trouvé les personnes qui obtiennent un score supérieur à l'empathie affective ont plus de matière grise, qui est une collection de différents types de cellules nerveuses, dans une région du cerveau appelée insula antérieure.

Ce domaine est souvent impliqué dans la régulation des émotions positives et négatives en intégrant des stimulants environnementaux - comme voir un accident de voiture - avec des sensations corporelles viscérales et automatiques.

Nous avons également trouvé que les personnes qui obtiennent un score supérieur à l'empathie cognitive avaient plus de matière grise dans le cortex préfrontal dorsomédian.

Cette zone est généralement activée pendant les processus cognitifs, tels que la théorie de l'esprit, qui est la capacité d'attribuer des croyances mentales à vous-même et à une autre personne. Cela implique aussi de comprendre que les autres ont des croyances, des désirs, des intentions et des perspectives différents des siens.

L'empathie peut-elle être sélective?

La recherche montre que nous typiquement ressentir plus d'empathie pour les membres de notre propre groupe, tels que ceux de notre groupe ethnique. Par exemple, un étude scanné les cerveaux des participants chinois et caucasiens alors qu'ils regardaient des vidéos de membres de leur propre groupe ethnique dans la douleur. Ils ont également observé des personnes d'un groupe ethnique différent dans la douleur.

Les chercheurs ont découvert qu'une région du cerveau appelée le cortex cingulaire antérieur, qui est souvent active lorsque nous voyons d'autres personnes souffrir, était moins active lorsque les participants voyaient des membres de groupes ethniques différents du leur dans la douleur.

D'autres études ont montré que les zones cérébrales impliquées dans l'empathie sont moins actives en regardant les gens qui souffrent qui agissent injustement. Nous même voir l'activation dans les zones du cerveau impliqués dans le plaisir subjectif, comme le striatum ventral, en regardant une équipe sportive rivale échouer.

Pourtant, nous ne ressentons pas toujours moins d'empathie pour ceux qui ne sont pas membres de notre propre groupe. Dans notre étude récente, les étudiants devaient donner des récompenses monétaires ou des chocs électriques douloureux aux étudiants de la même université ou d'une université différente. Nous avons scanné leurs réponses cérébrales quand cela s'est produit.

Les domaines du cerveau impliqués dans la récompense des autres étaient plus actifs quand les gens récompensaient les membres de leur propre groupe, mais les zones impliquées dans le fait de nuire aux autres étaient également actives pour les deux groupes.

Ces résultats correspondent à des observations dans la vie quotidienne. Nous nous sentons généralement plus heureux si les membres de notre propre groupe gagnent quelque chose, mais nous ne risquons pas de faire du mal aux autres simplement parce qu'ils appartiennent à un groupe, une culture ou une race différents. En général, le biais d'endogroupe est plus sur l'amour de l'endogroupe plutôt que de détester le groupe.

Pourtant, dans certaines situations, il pourrait être utile de ressentir moins d'empathie pour un groupe particulier de personnes. Par exemple, à la guerre, il peut être avantageux de ressentir moins d'empathie pour les personnes que vous essayez de tuer, surtout si elles essaient aussi de vous faire du mal.

Pour enquêter, nous avons mené une autre étude d'imagerie cérébrale. Nous avons demandé aux gens de regarder des vidéos d'un jeu vidéo violent dans lequel une personne tirait sur des civils innocents (violence injustifiée) ou des soldats ennemis (violence justifiée).

Tout en regardant les vidéos, les gens devaient prétendre qu'ils étaient en train de tuer de vraies personnes. Nous avons trouvé que le cortex orbitofrontal latéral, généralement actif lorsque les gens faisaient du mal aux autres, était actif lorsque les gens tiraient sur des civils innocents. Plus les participants se sentaient coupables de tirer sur des civils, plus la réaction dans cette région était grande.

Cependant, la même zone n'a pas été activée lorsque les gens ont tiré sur le soldat qui essayait de les tuer.

Les résultats donnent un aperçu de la façon dont les gens régulent leurs émotions. Ils montrent également les mécanismes cérébraux typiquement impliqués lorsque les autres deviennent moins actifs lorsque la violence contre un groupe particulier est considérée comme justifiée.

Cela pourrait donner un aperçu futur de la façon dont les gens deviennent insensibles à la violence ou pourquoi certaines personnes se sentent plus ou moins coupables de nuire aux autres.

Notre cerveau empathique a évolué pour être hautement adaptable à différents types de situations. Avoir de l'empathie est très utile, car cela aide souvent à comprendre les autres afin que nous puissions les aider ou les tromper, mais parfois nous devons être capables d'éteindre nos sentiments empathiques pour protéger nos propres vies et celles des autres.

The Conversation

A propos de l'auteur

Pascal Molenberghs, Maître de conférences en neurosciences sociales, Université de Monash

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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