A partir du moment où ils sont nés, les bébés sont exposés à des informations qui peuvent leur apprendre qui ils sont. En touchant leur propre visage et corps, ou en donnant des coups de pied et en attrapant des choses, ils commencent à apprécier le influence de leurs actions sur le monde. Mais ce n'est pas avant que les enfants approchent de leur deuxième anniversaire qu'ils commencent à développer un sens de soi et soient capables de réfléchir sur eux-mêmes du point de vue de quelqu'un d'autre.

Une indication de cette nouvelle conscience de soi objective est que les enfants commencent à se reconnaître dans un miroir ou une photographie - ce que font la plupart des enfants à l'âge de deux ans. Ce genre de conscience de soi peut être évalué scientifiquement en plaçant subrepticement une petite marque sur le front d'un enfant, par exemple en les embrassant tout en portant du rouge à lèvres. L'enfant ne peut pas sentir la marque, donc son sens du toucher ne peut pas l'alerter de sa présence - mais ils peuvent le voir s'ils se regardent dans un miroir. Si l'enfant a la capacité de se voir comme une autre personne le ferait, il atteindra la marque lorsque le miroir lui sera montré, indiquant qu'il assimile l'image du miroir à son propre corps.

Trouver le concept du 'soi'

Les tout-petits démontrent aussi naturellement leur conscience de soi par leur capacité à utiliser et à comprendre un langage auto-référentiel tel que I, me, you et my. Un autre exemple est quand ils prétendent quelque chose comme leur propriété propre - le cri de "c'est à moi" est à l'origine de nombreux conflits entre frères et sœurs.

L'apparition de émotions auto-conscientes comme l'embarras, la fierté, la culpabilité et la honte démontre aussi qu'un enfant développe sa conscience de soi. Les parents peuvent remarquer qu'au moment où ils ont trois ans, leur enfant est motivé à réparer les méfaits, peut être fier de son propre comportement ou se cacher lorsqu'il est mécontent de quelque chose qu'il a fait.

La capacité des tout-petits à penser à eux-mêmes du point de vue d'une deuxième personne marque également le début de leur acquisition de ce qu'on appelle "concept de soi"- des pensées et des sentiments stables à propos de soi. Entre leur premier et deuxième anniversaire, les enfants pourront produire des auto-descriptions simples et des évaluations telles que «Je suis un bon garçon», qui deviendra plus complexe avec le temps. Au moment où un enfant a environ huit ans, ils auront une idée relativement stable de leurs propres traits de personnalité et de leurs dispositions, et s'ils se sentent comme une personne précieuse et compétente.

Les différences individuelles de personnalité et de sentiment d'estime de soi peuvent influencer l'approche de l'enfant face aux situations sociales et à la réussite scolaire. Les enfants avec des perceptions positives d'eux-mêmes ont le meilleurs résultats sociaux et scolaires, peut-être parce qu'ils se concentrent sur le succès et ne sont pas découragés par l'échec. Les parents peuvent aider leur enfant développer une estime de soi positive en réagissant positivement à eux et leurs réalisations, et en les aidant à surmonter les événements négatifs.

Les psychologues pensent que les parents peuvent aussi façonner l'estime de soi des enfants dès leur naissance: lorsqu'ils apportent une réponse positive aux actions du nourrisson, ils leur procurent leur première expérience d'avoir un impact positif sur le monde.

Influences sur la mémoire et l'apprentissage

Indépendamment de ce que les enfants ressentent pour eux-mêmes, ajouter une «idée de moi» à leur architecture cognitive change la façon dont ils traitent l'information. Par exemple, en tant qu'adultes, nous souvenez-vous très peu événements de l'enfance. Une explication intuitive de cette "amnésie de l'enfance" est que jusqu'à ce que les souvenirs puissent être reliés à notre sens de soi, ils sont très difficiles à stocker et à retrouver.

Une fois que le sens de soi d'un enfant est établi, il est plus probable qu'il se souvienne d'une information qui lui est liée. Ceci est connu comme "l'effet d'auto-référence" sur la mémoire et émerge tôt. Les enfants d'au moins trois ans sont plus susceptibles de se souvenir d'objets liés à eux-mêmes que ceux liés à une autre personne.

Par exemple, dans une expérienceLes enfants âgés de quatre à six ans ont été invités à trier des images d'articles de courses dans leur propre panier et un panier d'achat appartenant à une autre personne. Une fois les articles triés, les enfants ont pu voir une plus grande sélection d'articles de courses et ont demandé lesquels ils avaient reconnu dans le jeu précédent. Les enfants se sont souvenus avec précision d'un plus grand nombre d'objets qu'ils «possédaient», que d'articles qui avaient été triés dans le panier de l'autre personne.

L'effet d'auto-référence se produit parce que les objets liés au soi - tels que «ma pomme» - attirent une attention et un soutien mémoire supplémentaires dans le cerveau, garantissant que les informations d'utilisation potentielle pour soi-même ne sont pas perdues.

L'effet d'auto-référence peut être utilisé pour aider les enfants à traiter et à apprendre des informations, en particulier lorsqu'il émerge tôt dans la vie. Demander aux enfants de penser à eux-mêmes tout en générant des phrases pour pratiquer leur orthographe - comme des phrases commençant par le mot «je» - peut considérablement améliorer leur performance d'orthographe ultérieure. Mettre des problèmes de maths à la première personne - par exemple: "vous avez quatre pommes de plus que Tom" - améliore également à la fois le la vitesse et la précision des réponses des enfants.

En résumé, l'individualité commence à la naissance, mais les enfants ne commencent pas à exprimer une «idée de moi» avant la petite enfance. Les enfants commencent alors à recueillir des informations sur eux-mêmes et à stocker du matériel autobiographique, en commençant un récit de vie qui guide leurs réponses au monde.

A propos de l'auteur

Josephine Ross, Maître de conférences en psychologie du développement, Université de Dundee

Douglas Martin, maître de conférences, École de psychologie, Université d'Aberdeen

Sheila Cunningham, Maître de conférences en psychologie, Université d'Abertay

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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