Les magiciens, les dictateurs, les annonceurs et les scientifiques le savent tous. Il est possible de influencer les gens sans même s'en rendre compte. La technique, appelée «amorçage», consiste à introduire un stimulus - un mot, une image ou un son - qui a un effet sur le comportement ultérieur d'une personne, même si elle ne peut se rappeler du stimulus au départ.

Par exemple, des études ont suggéré que le type de musique joué dans un magasin peut influencer la quantité de vin allemand ou français acheté et que les gens sont plus patriotique s'ils ont déjà été montrés les drapeaux de leur pays. Cependant, certains de ces résultats n'ont pas été bien reproduits.

Beaucoup d'universitaires et d'annonceurs prétendent que ce genre d'amorçage est "inconscient" ou "subliminal". Pourtant, cette affirmation manque souvent de soutien rigoureux. La conscience peut être mal contrôlée ou confondue avec le concept d'attention. Les gens ont pu très brièvement prêter attention au type de musique ou aux mots utilisés pour l'amorçage, ou regarder directement les images avant que leurs attitudes ou leurs actions ne soient mesurées (même s'ils affirmaient ne pas s'en souvenir).

Mais maintenant, les neuroscientifiques cognitifs des institutions, y compris l'Université d'East London, ont finalement montré que les images d'objets peuvent même nous stimuler quand nous prêtons attention à autre chose - en mesurant l'activité cérébrale.

Les expériences

Dans le première étude, les gens ont été montrés à plusieurs reprises des images de deux objets familiers (par exemple, une voiture ou un chien) - un sur le côté droit et un sur le côté gauche de l'écran. L'attention des observateurs a été attirée au hasard sur l'un de ces deux endroits: un cadre carré a été brièvement projeté sur un côté de l'écran pour que le participant regarde dans cette région. Les objets ont ensuite été montrés, à la fois dans la région que le participant regardait et dans la région qu'ils ignoraient, pendant une fraction de seconde - trop courte pour être capable de percevoir consciemment l'objet ignoré.

Pourtant, en utilisant des mesures d'électro-encéphalographie (EEG), les chercheurs ont observé que la répétition des objets ignorés influence l'activité cérébrale. À propos de 150-250 millisecondes après l'avoir vu, les participants ont montré une pointe d'activité cérébrale due au traitement de l'image. Nous savons cela parce que l'activité se passait dans la région temporo-pariétale, qui est habituellement impliquée dans le traitement où dans l'environnement visuel est un objet, mais aussi dans la préparation d'actions liées à la vision. C'est la zone du cerveau juste derrière et au-dessus de vos oreilles.

Lobes du cerveau. Sebastian023 / wikimedia, CC BY-SA

Non seulement l'activité cérébrale des personnes, mais aussi leur comportement était influencé par des objets ignorés: les gens répondaient plus rapidement (en appuyant sur un bouton) à un objet qui avait été précédemment montré, mais qui avait été ignoré par rapport à un nouvel objet.

Une étude similaire, publié dans Frontiers, a confirmé ces résultats. Cette étude a étudié l'amorçage pour les objets ignorés et assistés. Comme auparavant, la tâche consistait simplement à nommer un objet vu à l'écran, à ne pas s'en souvenir. L'objet était l'un des deux brièvement flashé, et un seul a été assisté. Nous nous sommes intéressés à savoir si l'objet répété serait perçu plus rapidement par rapport à un nouvel objet. Encore une fois, l'amorçage a entraîné des réponses plus rapides pour les images observées et non surveillées d'un objet qui avait été vu auparavant, et cela s'est accompagné de changements dans l'activité cérébrale.

Les résultats de deux laboratoires différents montrent donc que les objets ignorés semblent être automatiquement perçus - c'est-à-dire sans attention et sans conscience consciente. Fait intéressant, c'est seulement le cas lorsque les objets sont montrés dans des vues familières ou communes pour la première fois.

Si les objets sont montrés d'une manière légèrement nouvelle, comme "diviser" (coupé en deux moitiés qui échangent des côtés), l'amorçage automatique ne se produit pas. Si une personne ne fait pas attention à un tel objet et qu'on le montre à nouveau, c'est comme si l'observateur ne l'avait jamais vu auparavant.

Ce n’est pas parce que les objets scindés sont toujours plus difficiles à reconnaître: si des personnes avaient assisté à la localisation de l’objet scindé, elles présentaient toujours des effets d’amorçage pour ces nouvelles images d’objets (répété ultérieurement sous la forme d’une version intacte). C'est comme si l'attention agissait comme un liant pour lier les parties d'un objet ensemble, puis activait le modèle stocké du cerveau pour cet objet en mémoire. Seuls les objets ignorés doivent être vus dans un format ou une vue familiers pour influencer la perception et les performances.

Ces résultats montrent que le cerveau humain capte plus d'informations de l'environnement que précédemment pensé. Les théories de l'attention dans le traitement visuel supposent souvent que les informations sans surveillance ne sont pas traitées du tout.

Le fait que les informations visuelles ignorées puissent être facilement détectées et reconnues par le cerveau, même lorsque les participants l'ignorent, signifie que nous pouvons être plus facilement influencés par les informations visuelles quotidiennes (comme les messages publicitaires) que ce que l'on pensait auparavant. Cela peut signifier que les réglementations - telles que le placement de produits à la télévision - peuvent nécessiter une refonte.

Les résultats sont également importants pour les personnes atteintes de lésions cérébrales impliquées dans la reconnaissance d'objets, en termes de diagnostic et de traitement. Par exemple, les utilisateurs peuvent reconnaître des objets dans des vues normales, mais pas dans des vues éclatées. Si le neuropsychologue vérifie cela, il peut être en mesure de déterminer où le dommage s'est produit dans le cerveau.

A propos de l'auteur

Volker Thoma, lecteur en cognition et neuroscience, University of East London

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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