Apprenons-nous mieux quand nous sommes punis?

Une expérience simple avec un petit groupe d'étudiants suggère que les punitions influencent le comportement plus que les récompenses.

En fait, les punitions - dans ce cas, perdre des jetons d'argent - avaient un impact mesuré deux à trois fois plus important que gagner de l'argent. Les résultats apparaissent dans le journal Cognition.

Dans un groupe d'étude, les élèves ont écouté une série de bruits en cliquant et ont indiqué qu'ils ont entendu plus de clics dans l'oreille gauche ou droite. Dans un autre groupe, les élèves ont observé des éclairs de lumière sur un écran et ont indiqué qu'ils ont vu plus clignote sur le côté droit ou gauche.

Le nombre de clics et d'éclairs de chaque côté a été aléatoire et souvent très rapproché, ce qui rend la tâche difficile et les étudiants souvent incertains de la réponse correcte.

Le mauvais choix

Chaque fois qu'un étudiant a fait un choix, les chercheurs ont affiché au hasard un jeton pour 5, 10, 15, 20, ou 25 cents qui a été donné comme récompense pour la réponse correcte ou enlevé comme punition pour une réponse incorrecte.


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Comme on pouvait s'y attendre, lorsqu'un étudiant était récompensé, il avait tendance à répéter le choix précédent. Et cette tendance s'est renforcée à mesure que le prix augmentait. Quand un étudiant a été puni, il ou elle a fortement évité le choix précédent.

Cependant, contrairement à la réponse à une récompense, peu importe la somme perdue, les étudiants ont montré une tendance forte et constante à éviter le choix précédent. C'était vrai dans les deux groupes - parmi ceux qui entendaient des clics et ceux qui voyaient des flashs - démontrant que le stimulus lui-même n'avait pas d'importance.

"Objectivement, on pourrait penser que gagner des cents 25 aurait le même effet que de perdre des cents 25, mais ce n'est pas ce que nous trouvons", explique Jan Kubanek, chercheur postdoctoral en anatomie et neurobiologie à Washington. École universitaire de médecine.

Rester simple

Les études antérieures axées sur les effets des récompenses et des punitions sur le comportement ont été complexes et il a été difficile d'évaluer séparément les effets distincts des récompenses et des punitions.

Dans cette étude, parce que les stimuli-clics ou les flashes-étaient aléatoires d'un essai à l'autre, les chercheurs ont pu identifier plus facilement l'effet d'une récompense ou d'une punition sur le comportement ultérieur.

L'étude, réalisée en collaboration avec Richard A. Abrams, professeur de psychologie, peut aider à la compréhension des comportements d'apprentissage. Par exemple, les élèves apprendraient-ils plus efficacement si leurs enseignants récompensaient les réponses correctes ou indiquaient des réponses incorrectes?

La punition est-elle le meilleur professeur?

Selon cette recherche, dans certaines situations, il peut être préférable de déduire des points lorsque les étudiants ont tort que de les récompenser pour des réponses correctes. Cela peut aider les élèves à éviter de refaire la même erreur.

"La question de savoir comment les récompenses et les punitions influencent le comportement a occupé les psychologues pendant plus de 100 ans", explique Abrams. "La difficulté a été de concevoir des tâches efficaces pour sonder cette question. Nous avons utilisé une approche simple qui révèle des différences dramatiques dans la façon dont les gens réagissent aux différents types de réactions. "

Kubanek ajoute: "En ce qui concerne les stratégies d'enseignement, notre étude suggère que la rétroaction négative peut être plus efficace que la rétroaction positive à la modification du comportement. Notre étude a montré que de telles réactions ne doivent pas être dures, car il semble que nous ayons tendance à réagir de la même manière à toute réaction négative.

"D'un point de vue évolutionniste, les gens ont tendance à éviter les punitions ou les situations dangereuses. Les récompenses, en revanche, ont moins d'impact sur la vie. "

Cela pourrait aider à expliquer pourquoi les étudiants de l'étude évitaient fortement de répéter des erreurs, peu importe la taille de la punition.

Les chercheurs envisagent ensuite de voir comment les changements comportementaux en réponse aux récompenses et aux punitions sont encodés dans le cerveau.

"Les signaux neuronaux dans notre cerveau montrent-ils aussi des différences entre la manière dont nous réagissons aux récompenses et aux punitions?" Demande Kubanek. "L'étude du mécanisme neural impliqué peut nous aider à mieux comprendre et éventuellement atténuer les troubles neurologiques dans lesquels les processus associés vont mal."

Le National Institutes of Health a financé le projet.

La source: Université de Washington à St. Louis