Mission de la NASA Kepler a confirmé sa première planète dans la «zone habitable», la région où l'eau liquide pourrait exister sur la surface d'une planète. Kepler a également découvert plus de candidats 1,000 nouvelle planète, doublant presque son nombre déjà connu. Dix de ces candidats sont proches de la Terre-taille et l'orbite dans la zone habitable de leur étoile hôte. Les candidats exigent des observations de suivi pour vérifier qu'ils sont des planètes réelles.

La planète nouvellement confirmé, Kepler-22b, est le plus petit encore trouvé en orbite autour de la moyenne de la zone habitable d'une étoile semblable à notre Soleil. La planète est sur le temps de 2.4 le rayon de la Terre. Les scientifiques ne savent pas encore si Kepler-22b a une composition essentiellement rocheuse, gazeuse ou liquide, mais sa découverte est un pas de plus vers la recherche planètes comme la Terre.

Des recherches antérieures a fait allusion à l'existence de près de la Terre de taille planètes dans les zones habitables, mais une confirmation claire révélée problématique. Deux autres petites planètes orbitant autour d'étoiles plus petites et plus froides que notre Soleil a récemment été confirmée sur les bords mêmes de la zone habitable, avec des orbites plus ressemblant étroitement à celles de Vénus et de Mars.

"C'est une étape importante sur la route pour trouver jumelle de la Terre», a déclaré Douglas Hudgins, scientifique de programme au Siège Kepler la NASA à Washington. «Les résultats de Kepler continuent de démontrer l'importance des missions scientifiques de la NASA, qui visent à répondre à certaines des plus grandes questions au sujet de notre place dans l'univers."

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