Comment empêcher les chiffres de vous trébucher pendant la pandémie
Comprendre les statistiques d'efficacité des vaccins peut vous aider à évaluer les risques liés aux voyages.
AP Photo / Rick Bowmer

La pandémie COVID-19 a plongé de nombreux consommateurs d'actualités dans un monde de statistiques et d'incertitude profonde. Un tourbillon sans fin de chiffres - nombre de cas, taux d'infection, efficacité des vaccins - peut vous laisser vous sentir stressé, anxieux et impuissant si vous n'êtes pas sûr de vous, vous savez ce qu'ils signifient vraiment.

Mais lorsqu'elles sont utilisées efficacement, les statistiques peuvent vous aider à en savoir plus, faites plus confiance et évitez les surprises et les regrets lorsque l'inattendu se produit. Les gens ont également tendance à je les veux et trouvez-les utiles lors de la pesée des risques incertains et de la prise de décisions.

Je suis un psychologue de décision. J'étudie la façon dont les gens comprennent et utilisent les chiffres lorsqu'ils découvrent les risques et font des choix. J'essaye alors de améliorer la façon dont les chiffres sont communiqués pour aider les gens à prendre de meilleures décisions. Voici quatre façons dont les statistiques dans les nouvelles peuvent vous dérouter - et mes conseils pour les comprendre.

1. Recherchez des catégories cohérentes

L'incertitude et le risque sont souvent présentés numériquement. La pluie est probable à 35% aujourd'hui; 10% des patients souffriront de cet effet secondaire. Mais parfois, la façon dont ces chiffres sont présentés prête à confusion.


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Par exemple, au début de la pandémie, le New York Times tweeté que «près de la moitié des électeurs de New York connaissent quelqu'un qui est mort de Covid-19. 74% des électeurs blancs ont déclaré ne pas connaître une personne décédée du coronavirus, mais 48% des électeurs noirs et 52% des électeurs latinos ont déclaré l'avoir fait.

Notez que certaines statistiques font référence à la connaissance de quelqu'un et d'autres à ne pas connaître quelqu'un.

Cette différence ne devrait pas avoir d'importance, car une fois que vous connaissez la proportion de personnes qui ont connu une personne décédée, vous connaissez également la proportion de personnes qui ne l'ont pas fait - les gens connaissent quelqu'un ou non. Si 74% des électeurs blancs ne connaissaient personne, alors 26% connaissaient quelqu'un (74% plus 26% = 100%).

Mais la manière dont les options sont décrites peut être trompeuse. Dans un exemple classique, les chercheurs ont décrit les options de traitement du cancer en termes de survie (c'est-à-dire que 90% des patients survivent) ou de mortalité (10% sont décédés). Les chiffres sont logiquement les mêmes dans les deux descriptions. Mais les gens, y compris les experts, ont tendance à se sentir plus mal quand une probabilité est décrite dans le cadre de mortalité négative, et ils sont moins susceptibles de choisir un traitement décrit en ces termes. Les gens qui sont pas génial avec les nombres sont encore plus susceptibles d'être influencés par le cadre positif ou négatif.

Lorsque vous lisez un tweet comme celui ci-dessus, faites attention aux mots ainsi qu'aux chiffres. Décrivent-ils les choses de manière cohérente? Sinon, considérez le revers de la médaille. Le tweet aurait dû lire: «26% des électeurs blancs ont déclaré connaître quelqu'un qui est mort du coronavirus, tout comme 48% des électeurs noirs et 52% des électeurs latinos.» Grâce à la cohérence entre les nombres et les mots, vous pouvez plus facilement comparer entre les groupes.

2. Convertissez les nombres pour une comparaison plus facile

Les nombres peuvent également être communiqués par d'autres moyens, ce qui les rend difficiles à déchiffrer. Un exemple provient d'une liste de la proportion de personnes aux États-Unis décédées du COVID-19 dans plusieurs catégories raciales.

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Il est difficile de déterminer quels groupes ont connu le pire pendant la pandémie lorsque vous regardez un format «un dans quelque chose».

Ce «quelque chose» est le dénominateur de la fraction. Il est beaucoup plus facile de comprendre les données si vous choisissez un seul numéro dont vous voulez qu'elles soient toutes supprimées. Cela devient le nouveau dénominateur. J'ai choisi 10,000 XNUMX parce que c'était plus grand que les autres dénominateurs.

Ensuite, divisez 10,000 10,000 par ce que le nombre d'origine était «hors de» (le dénominateur d'origine). Par exemple, avec la catégorie Amérindiens, j'ai divisé 390 25.6 par 26. Cela équivaut à 26, soit environ 10,000. Par conséquent, j'ai écrit XNUMX sur XNUMX XNUMX Amérindiens.

Ainsi, au lieu de 1 sur 390 contre 1 sur 665, vous pouvez comparer 26 sur 10,000 15 contre 10,000 sur XNUMX XNUMX. Il est beaucoup plus facile de voir que les Américains autochtones sont morts presque deux fois plus que les Américains blancs.

3. Pensez aux pourcentages absolus par rapport aux pourcentages relatifs

CNN a récemment écrit sur le vol en toute sécurité, affirmant que 90% d'efficacité du vaccin signifiait que «pour chaque million de personnes entièrement vaccinées qui volent, quelque 100,000 XNUMX pourraient encore être infectés. »

C'est tout à fait incorrect.

L'efficacité du vaccin concerne le risque relatif d'être infecté si vous recevez le vaccin par rapport à ne pas l'obtenir. Pour le calculer, vous avez besoin de deux groupes de personnes, l'un vacciné, l'autre non. Vous attendez de voir quelles infections émergent dans les deux groupes. Ensuite, vous calculez la proportion de personnes du groupe vacciné qui ont été infectées et la proportion de personnes du groupe non vacciné qui l'ont fait.

Divisez la proportion vaccinée par la proportion non vaccinée, et le nombre résultant est le rapport de risque. Un moins le rapport de risque est l'efficacité du vaccin, le nombre de 90% d'un étude récente publiée par les Centers for Disease Control and Prevention.

Ce nombre signifie que, toutes choses étant égales par ailleurs, avec la vaccination, vous êtes 10 fois moins susceptible de contracter une infection au COVID-19. Cela est vrai que vous viviez dans le Michigan ou l'Oregon, voler dans les avions ou pas, portez même un masque ou non. Quel que soit le taux d'infection moyen auquel vous êtes confronté - en fonction de votre lieu de résidence et de votre comportement - vous êtes 10 fois moins susceptible d'être infecté si vous vous faites vacciner.

Un vaccin avec une efficacité de 90% ne signifie pas que 10% des voyageurs vaccinés recevront le COVID-19.Un vaccin avec une efficacité de 90% ne signifie pas que 10% des voyageurs vaccinés recevront le COVID-19. AP Photo / Sue Ogrocki

La prochaine fois que vous verrez un pourcentage, arrêtez-vous et demandez-vous s'il s'agit d'un nombre absolu, comme le pourcentage qui connaît ou ne connaît pas quelqu'un qui est décédé des suites du COVID-19. Ou s'agit-il d'un pourcentage relatif, comme l'efficacité des vaccins - une comparaison entre les personnes qui se font vacciner et celles qui ne le font pas.

Un vaccin efficace à 90% signifie que, si dans un groupe de 1 million de personnes non vaccinées les gens qui ont volé, 100 d'entre eux ont été infectés, puis parmi 1 million de personnes vaccinées qui ont volé, seulement 10 d'entre elles auraient le COVID-19.

Ces vaccins sont imparfaits, mais ils sont d'une efficacité phénoménale dans ce sens relatif.

4. Ne laissez pas une anecdote déplacer les données

Les articles de presse racontent souvent une histoire sur une personne qui attire les lecteurs. Vous pouvez être trompé par ces histoires convaincantes, surtout si les chiffres qui les accompagnent sont difficiles à comprendre.

Leilani Jordanie a continué à travailler comme commis dans une épicerie du Maryland afin de pouvoir aider les personnes âgées, même si elle souffrait de paralysie cérébrale et qu'elle était en contact fréquent avec le public. Elle est finalement décédée du COVID-19, mais son histoire a peut-être persuadé certaines personnes de se comporter plus prudemment.

Certaines histoires de célébrités peuvent avoir eu l'effet inverse. Tom Hanks et Rita Wilson avait des cas particulièrement bénins de COVID-19. La lecture à leur sujet peut avoir réduit l'inquiétude et incité certaines personnes à se laver les mains et à se distancer physiquement.

Lorsque vous lisez une histoire, réfléchissez bien à ce qui est utile. Les histoires peuvent vous aider à comprendre les expériences - à quoi ressemble le COVID-19 ou le chômage à cause de la pandémie. Mais ils omettent d'autres expériences et ne vous disent pas à quel point les différentes expériences sont communes.

Après avoir été entraîné dans une bonne histoire, réfléchissez à sa pertinence et à sa probabilité. Vous pouvez même consulter des statistiques pour mieux vous informer sur une situation plutôt que de vous fier à des anecdotes qui pourraient vous laisser une fausse impression.

Connaître les statistiques peut vous aider, mais vous devez parfois vous donner les moyens de comprendre ce que les chiffres vous disent.The Conversation

A propos de l'auteur

Ellen Peters, Directeur, Centre de recherche sur la communication scientifique, Université de l'Oregon

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.