Le scientifique le plus influent que vous n'ayez jamais entendu parler
Alexander von Humboldt autoportrait.

Alexander von Humboldt cherchait à tout voir et à tout comprendre. Au moment où il réalisa son autoportrait à l'âge 45, Humboldt s'était initié à toutes les branches de la science, avait passé plus de cinq ans dans un voyage scientifique au 6,000 à travers l'Amérique du Sud, avait mis au point de nouvelles méthodes d'affichage graphique de l'information. Un record du monde d'escalade en montagne qui s'est tenu pendant les années 30 et s'est imposé comme l'un des scientifiques les plus célèbres du monde, ayant contribué à définir de nombreuses sciences naturelles modernes.

Né à Berlin il y a quelques années 250, le 7 septembre, 14, Xumbx, Humboldt est parfois appelé le dernier homme de la Renaissance. Il incarnait tout ce qui était connu du monde à son époque. Il a passé les trois dernières décennies de sa vie à écrire «Kosmos», une tentative de fournir un compte rendu scientifique de tous les aspects de la nature. Bien que inachevés au moment de sa mort en 1769, les quatre volumes achevés constituent l'un des travaux scientifiques les plus ambitieux jamais publiés, offrant une extraordinaire compréhension.

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Une carte 1823 utilisant l'innovation de lignes isothermes de Humboldt, qui connecte des points qui font la même température.

Tout au long de sa vie, Humboldt a recherché les interconnexions du monde. Aujourd'hui, la connaissance peut sembler désespérément fragmentée. Les sciences humaines et les sciences humaines parlent des langues différentes, les disciplines scientifiques semblent souvent incommensurables et l’université elle-même se sent souvent davantage comme une multivers. Dans ce contexte, Humboldt représente l’aspiration à l’ordre global; si seulement nous examinons assez profondément, nous pouvons localiser une harmonie sous-jacente complexe.

En réfléchissant sur cette ambition dans «Kosmos», Humboldt a écrit:


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"La principale impulsion par laquelle j'ai été dirigé était la tentative ardue de comprendre les phénomènes d'objets physiques dans leur connexion générale et de représenter la nature comme un grand ensemble, animé et animé par des forces internes."

Cependant, pour comprendre l'ordre naturel dans son ensemble, Humboldt devait se consacrer à des «domaines d'étude spéciaux», sans lesquels «toute tentative de donner une vue générale et grandiose de l'univers ne serait qu'une vaine illusion».

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Un manuscrit de 1817 Humboldt montrant une répartition géographique des plantes. Musée APS

La croyance de Humboldt en l'unité du cosmos avait également de profondes implications pour la compréhension de l'humanité. Il a rejeté ce qu'il considérait comme des divisions obsolètes et pernicieuses du monde en ancien et nouveau. À travers ses cartes géologiques, météorologiques et botaniques, il a montré que des régions éloignées du globe peuvent se ressembler davantage que leurs voisins immédiats. Sans surprise, lorsque Humboldt a sondé l’humanité, il a été plus impressionné par les points communs que par les différences. En fait, il était un ardent défenseur de la liberté de tous les peuples.

Lorsque Humboldt obtint l'autorisation espagnole pour ses explorations, il le fit pour des raisons très différentes de celles des Européens qui s'étaient d'abord rendus sur les mêmes terres inexplorées. Contrairement à eux, il n'était pas principalement intéressé par l'exploitation de la terre et de ses peuples autochtones à des fins personnelles. Il considérait que l'Amérique du Sud n'était pas un butin à ramener en Europe, mais une porte ouverte à la découverte. À travers elle, il révélerait des relations auparavant inédites entre des lieux reculés et les espèces qui les habitent.

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Humboldt et son collègue Aimé Bonpland devant le volcan Chimborazo en Equateur.

Un autre héritage humboldtien est l’appétit d’exploration et d’aventure. Pour Humboldt, l’étudiant du monde doit entrer dans ce monde, en rencontrant directement ses multiples visions. En effet, Humboldt a encouragé les scientifiques à faire du monde lui-même un laboratoire, employant tous les sens et les instruments à la disposition de la science pour l'observer, le mesurer et le cataloguer.

Humboldt a communiqué ce sens de l'aventure dans ses écrits. De nos jours, les scientifiques écrivent à la voix passive, comme si des figures désintéressées, voire désincarnées, faisaient le travail de la science. Humboldt nous rappelle cependant que le chercheur est l’un des ingrédients les plus cruciaux de la science. La curiosité est à la fois l’étincelle qui rend l’enquête possible et la source de l’excitation qui la nourrit. De plus, en omettant l'enquêteur peut ouvrir la porte à des formes d'irresponsabilité et d'inhumanité que déplorait Humboldt.

Le scientifique le plus influent que vous n'ayez jamais entendu parler Humboldt quelques années avant sa mort.

Au-delà de son soutien financier et de la tutelle d'autres scientifiques, notamment du géologue Louis Agassiz et du père de la chimie organique Justus von Liebig, le plus beau cadeau de Humboldt est peut-être son pouvoir permanent d'inspirer. Le libérateur Simon Bolivar a écrit: «Le véritable découvreur de l’Amérique du Sud était Humboldt, car son travail était plus utile pour notre peuple que celui de tous les conquérants». Et Charles Darwin, qui a décrit Humboldt comme «le plus grand voyageur scientifique jamais vécu », dit-il dans ses écrits,« a suscité en moi un ardent zèle pour apporter la plus humble contribution à la noble structure de la science naturelle ».

Emerson écrivit au sujet de l'influence de Humboldt en Amérique: «Il fait partie de ces merveilles du monde qui apparaissent de temps en temps, comme pour nous montrer les possibilités de l'esprit humain.» Humboldt a même puissamment influencé la poésie de Walt Whitman, a laissé une copie de «Kosmos» sur son bureau comme source d'inspiration lorsqu'il a écrit «Leaves of Grass». De tels exemples témoignent de la puissance de l'esprit de Humboldt, qui pousse à ce jour des générations d'enquêteurs à s'aventurer dans le monde pour en découvrir les liens sous-jacents. .

À propos de l’auteur

Richard Gunderman, Professeur de médecine, arts libéraux et philanthropie du chancelier, Université de l'Indiana

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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