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Dans un épisode particulièrement adapté du spectacle humoristique 1980s Oui, Premier ministreRépétant pour sa première émission publique, le Premier ministre novice demande: "Est-il correct de mentionner des chiffres?" Le directeur de la télévision répond: "Oui. Pratiquement personne ne les prend et ceux qui ne le croient pas, mais cela laisse croire aux gens que vous avez les faits à portée de main.

Comme beaucoup d’autres plaisanteries de la série, cette remarque spirituelle sonne toujours vrai aujourd'hui. Si une image parle mille mots, un chiffre en parle au moins deux mille: elle supprime le besoin d'explication et signale précision, connaissance et vérité. Après tout, les chiffres ne mentent pas. Ou le font-ils?

Les chiffres officiels sont produits à des fins particulières. Leurs noms ne sont que des étiquettes, sans lien avec des propriétés stables sous-jacentes infaillibles. La plupart du temps, les statistiques citées par les politiciens et les médias ne révèlent pas de faits scientifiques.

Prenons, par exemple, la question urgente de la dette publique. Différentes prestations sociales composent environ un tiers des dépenses britanniques. Normalement, ces paiements sont augmentés chaque année du taux d'inflation afin de maintenir leur pouvoir d'achat réel. Depuis avril 2016, toutefois, cette augmentation a été éliminée en imposant un gel des bénéfices. Autrement dit, le gouvernement a maintenu les paiements de prestations constants au lieu de les augmenter avec l'inflation. C'est un élément de la politique d'austérité du gouvernement qui a suscité une vive opposition.

Il est intéressant de noter que les États-Unis ont également limité les prestations, mais de manière beaucoup plus subtile, ce qui a suscité moins d’opposition. Il l'a fait en modifiant le mode de calcul de l'inflation, dans le but de réduire l'inflation. Cet exemple montre la flexibilité des statistiques.

L'inflation: un exemple

Alors, comment calcule-t-on traditionnellement l’inflation? Premièrement, le gouvernement enregistre la variation du prix d'un panier de biens consommés par une famille urbaine typique de quatre personnes au cours d'une année (c'est ce que l'on appelle l'indice des prix à la consommation ou IPC). À mesure que les prix augmentent au cours de l'année, le panier devient plus cher. Par exemple, si le panier passe de 100 USD à 104 USD, le taux d'inflation est alors de 4%.

L'inflation est calculée en gardant le contenu du panier identique. Mais certains économistes soutiennent que les gens ne consomment pas les mêmes biens que les prix changent; ils remplacent les articles devenus plus chers par des articles moins chers. Ainsi, afin de refléter le comportement réel des consommateurs, les économistes du gouvernement américain ont proposé de remplacer, par exemple, les oranges coûteuses par des pommes moins chères dans le panier de consommation. Cela a conduit au calcul d'un taux d'inflation plus faible. Ainsi, par un simple changement dans la définition du panier, le président Barack Obama a considérablement réduit les dépenses gouvernementales en 2014. En conséquence, les avantages et le pouvoir d'achat de millions de personnes ont été réduits.

Les mesures de l'inflation ne sont pas vraiment scientifiques. Maxx-Studio / Shutterstock.com

Ce ne sont pas les deux seules versions de l'inflation. De nombreuses mesures peuvent être calculées pour servir des objectifs spécifiques. Par exemple, Il a été soutenu que les personnes âgées subissent un changement plus important du prix de leur consommation régulière en raison du coût élevé des soins médicaux et méritent donc une augmentation de leurs prestations à un taux supérieur à celui de la population en général.

La même relativité s'applique aux classements et aux scores plus généralement. Pensez aux évaluations des employés, au classement des écoles, aux films, aux restaurants et à la satisfaction des consommateurs. Ces chiffres ont des effets réels sur la vie de la plupart des gens. La liste de ces chiffres ne cesse de s'allonger, car davantage de chiffres peuvent être produits plus rapidement et plus facilement avec les progrès de la numérisation.

Une vue historique

La fascination humaine de réfléchir aux faits et aux valeurs en termes de nombres est une obsession relativement nouvelle. Prenons l'évolution de l'économie. Dans 1700s, Adam Smith, le père de l’économie moderne, a écrit abondamment sur les deux moralité et ordre économique en société. C'était une économie qui adoptait une vision holistique.

Mais très vite, l’économie a commencé à lutter pour être reconnue comme une science, prétendant suivre des méthodes scientifiques rigoureuses. Alors que les étudiants en économie du milieu du 20e siècle en apprenaient plus sur l'histoire de l'économie et les différentes façons de calculer la valeur, la plupart des étudiants en économie ne suivent aujourd'hui qu'un seul type d'économie.

Le goût du public a changé: l'accent est passé de la qualité à la vérifiabilité par la quantification. On a tendance à penser aujourd'hui que la crédibilité exige de la logique et que la logique est traitée, et non pas par le cœur. De cette manière, les chiffres sont devenus nos meilleurs fournisseurs de référence fiables.

De nos jours, nous sommes habitués à rechercher des partitions plutôt que des comptes globaux. Nous voulons voir combien d'étoiles ont été attribuées aux endroits où nous voulons aller, aux écoles que nous envoyons à nos enfants, à la nourriture que nous mangeons et à tout le reste. Pendant ce temps, nous nous inquiétons de notre pointage de crédit, de nos résultats d’examen, de notre valeur financière pour notre lieu de travail ou de la valeur numérique de notre empreinte carbone.

La commodité de recevoir des informations condensées en nombre a commencé à l'emporter sur la peur de ce qui est sacrifié lorsque nous nous concentrons sur la quantification. Par exemple, pousser les écoles à enseigner pour réussir les tests parce qu'ils seront évalués sur les résultats de l'examen a conduit à faible qualité de l'éducation. De même, scores de performance L’évaluation du travail a conduit les employés à des poursuites myopes, au détriment de gains à long terme pour l’individu et le lieu de travail. En général, les partitions simples, telles que les moyennes, ignorent simplement les nuances qui nous différencient des machines.

Et ensuite?

Chaque jour, toutes sortes de chiffres sont créés dans les nombreux bureaux des gouvernements, des entreprises, des banques, des institutions universitaires et commerciales, des organisations à but lucratif ou non, des écoles, des hôpitaux, etc. Ces chiffres sont supposés nous fournir des informations vérifiables dans des formats concis. C'est une industrie énorme de notre temps.

Sa fonction est supposément de permettre des comparaisons directes, dans la mesure où un terme donné est devenu une convention et a été normalisé pour pouvoir être mesuré de la même manière parmi les producteurs de rapports.

Les chiffres sont en grande partie considérés comme tenant la vérité. Mais ceci est une attente irréaliste. La validité d'un nombre est liée aux limites de la structure définie de sa production, et son existence sert toujours un objectif particulier. Nous ferions bien de ne prendre aucun nombre à sa valeur nominale.

Ainsi, la prochaine fois que vous rencontrerez un nombre, vous feriez bien de considérer comment il est calculé et par qui. Parce qu'il est sage de penser que cela pourrait ne pas avoir votre intérêt à cœur.

A propos de l'auteur

Shabnam Mousavi, scientifique associé, Institut Max Planck pour le développement humain

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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