Melissa Ilardo
La plongée la plus profonde enregistrée Selon les Bajau Laut en plongée libre, les habitants de l’Asie du Sud-Est atteignaient un nombre impressionnant de 79, et la plus longue période de plongée sous-marine avec eux était d’un peu plus de trois minutes. Bien que les Bajau ne plongent pas à ces profondeurs ni pendant cette période au cours de leur pêche quotidienne, ils passent jusqu'à 60% de leur vie active sous l'eau.
Nouvelle recherche publiée dans le journal Cell montre qu'ils ont des adaptations physiques et génétiques qui les aident à faire ces incroyables plongées. Il semble que, bien que nous ayons tendance à nous considérer comme au sommet du monde naturel, l'évolution continue de dominer certains groupes de personnes. Cela les change pour mieux les adapter à leur environnement et à leur style de vie inhabituel.
La Bajau Laut ont traditionnellement mené une vie de nomade sur des péniches, exploitant les riches ressources des récifs coralliens et des forêts de mangroves de la région. Au Xe siècle, certaines populations de Bajau se sont installées sur le rivage, mais ont continué à mener une vie de subsistance (travailler pour survivre) basées sur leurs méthodes de pêche traditionnelles. Le seul équipement de plongée disponible étant une paire de lunettes de protection en bois et quelques poids à main, leur succès dépend de leur capacité à plonger profondément et à retenir leur souffle pendant longtemps.
Tout l'équipement dont ils ont besoin. Melissa Ilardo
Une équipe internationale de chercheurs a étudié les Bajau et a découvert que leurs rates étaient beaucoup plus grosses que les habitants d’un village voisin, qui exploitent principalement des terres plutôt que de pêcher pour se nourrir. Cela était vrai même pour les membres de la communauté Bajau qui ne plongent pas, ce qui suggère que c'est un trait hérité plutôt qu'un changement d'individus causé par une vie de plongée.
La taille de la rate est importante car c'est un réservoir dans lequel les globules rouges sont stockés. Au cours d'une plongée, la rate se contracte et pousse ces globules rouges supplémentaires dans le sang en circulation, augmentant ainsi sa capacité à transporter de l'oxygène. Cette réponse a également été trouvée chez des mammifères plongeurs comme les phoques.
L'analyse de l'ADN a révélé un autre changement qui s'est avéré être l'une des variations génétiques les plus fréquentes dans la population de Bajau. C'était dans un gène qui aide à contrôler les niveaux d'une hormone appelé T4, qui est produite par la glande thyroïde. Cette hormone entraîne une augmentation du taux métabolique (quantité d'énergie que le corps peut utiliser au cours d'une période donnée), ce qui peut aider à lutter contre les faibles taux d'oxygène, mais est également associée à une plus grande taille de la rate chez la souris.
D'autres gènes qui variaient plus chez les Bajau que ceux attendus dans la population générale étaient associés à la façon dont le corps réagissait à la plongée. L'un de ces gènes a entraîné l'extraction du sang des membres et des zones non essentielles du corps afin que le cerveau, le cœur et les poumons puissent continuer à recevoir de l'oxygène. Un autre a empêché la formation de taux élevés de dioxyde de carbone dans le sang. Tout cela suggère que la sélection naturelle a contribué à façonner les Bajau afin qu’ils puissent plonger plus profondément et plus longtemps.
Allé pêcher. Papa Annur / Shutterstock
D'autres exemples
Ce n'est pas la première fois que des exemples d'évolution humaine continue parmi des groupes spécifiques de personnes sont découverts. Par exemple, la plupart Tibétains ont une mutation que l'on ne retrouve généralement pas chez les Chinois de souche et qui produit plus de globules rouges pour compenser la réduction des niveaux d'oxygène dans l'air à haute altitude. D’autres études ont montré que groupes d'Inuits Au Groenland, ils se sont adaptés aux grandes quantités de matières grasses qu'ils consomment, ce qui leur permet de faire face à ce régime sans risque accru de maladie cardiaque.
Les auteurs de l’étude Bajau suggèrent que la compréhension de leurs adaptations pourrait faciliter la recherche sur le traitement de l’hypoxie, c’est-à-dire lorsque les tissus corporels ne reçoivent pas suffisamment d’oxygène en raison de maladies ou de blessures. Il serait également intéressant de savoir si les Bajau ont d’autres changements dans leurs gènes similaires à ceux de la plupart des Tibétains. Les changements ont peut-être évolué dans les deux groupes, car l'hypoxie était assez courante chez les personnes vivant à des altitudes plus élevées ou qui retenaient leur souffle sous l'eau que les gènes mutés leur donnaient un avantage significatif.
Nous savons que des mutations affectant des fonctions corporelles spécifiques peuvent parfois se présenter séparément chez des personnes ou des groupes non apparentés. Mais c'est également possible que, dans ce cas, deux communautés très éloignées pourraient avoir des mutations différentes avec des effets similaires sur leur capacité à faire face à de faibles niveaux d'oxygène. Peut-être que cette comparaison sera la prochaine étape de cette enquête très intéressante.
A propos de l'auteur
Jan Hoole, Maître de conférences en biologie, Université Keele
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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