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Les empreintes digitales ont fourni des preuves clés dans d'innombrables cas de crimes graves. Mais il existe encore des situations dans lesquelles il peut être difficile ou impossible de récupérer les empreintes digitales et cela peut causer un mal de tête pour les enquêteurs judiciaires. En cherchant une solution à ce problème, des chercheurs comme moi-même ont commencé à réaliser qu'une empreinte digitale peut être utilisée pour bien plus que son seul motif de crête.

Une empreinte digitale est formée lorsqu'un doigt entre en contact avec une surface. Le doigt laisse derrière lui des traces de sueur et d'autres substances présentes sur le doigt qu'un suspect aurait pu toucher. Ces substances sont déposées dans le motif caractéristique des crêtes présentes sur le bout du doigt du donneur. La plupart des empreintes digitales sont invisibles à l'œil nu et nécessitent un processus de développement chimique afin de les visualiser. Et les processus plus récents peuvent obtenir beaucoup plus d'informations sur le propriétaire de l'empreinte digitale, ce qu'ils ont touché, ce qu'ils ont mangé et même les médicaments qu'ils ont pris.

Une empreinte digitale laissée sur une scène de crime (en médecine légale appelée «fingermark») contiendra non seulement la sueur d'un suspect, mais aussi les traces de toute substance qu'un suspect a touchée. Cela peut être une preuve très utile si les traces de doigts contiennent le sang d'une victime ou composés explosifs car il lie instantanément un suspect à ces substances. Mais même alors, un fingermark ne donne aucune piste d'enquête si le suspect ne figure pas dans la base de données des empreintes digitales.

C'est là que de nouvelles façons d'analyser les impressions pourraient entrer. Les chercheurs ont récemment montré que les substances qui recouvrent un téléphone mobile peuvent varier en fonction de la personne à laquelle appartient l'appareil en raison de l'éventail de produits alimentaires, de cosmétiques, de médicaments et d'autres contaminants environnementaux auxquels nous sommes exposés. Selon la même logique, les substances contenues dans les empreintes digitales devraient varier de la même manière, et quelques tentatives tôt ont été faites pour le démontrer.

S'il est prouvé, ce principe signifierait qu'une empreinte digitale pourrait donner une signature moléculaire qui pourrait révéler des aspects du style de vie et de l'environnement d'une personne, tels que son travail, ses habitudes alimentaires ou ses problèmes médicaux. Cela pourrait aider la police à déterminer à qui appartiennent les empreintes.

Test de drogue

Nous sommes loin de créer une méthode simple d'étude des empreintes digitales de la part de la police, mais certaines avancées ont été faites. Par exemple, les chercheurs ont montré que avec des médicaments ou explosifs peut être ramassé dans une empreinte digitale et cela pourrait aider à affiner une liste de suspects possibles.

Si nous pensons plus largement que la médecine légale, les empreintes digitales peuvent fournir des possibilités très intéressantes pour la avenir des tests médicaux. Par exemple, une empreinte digitale est un moyen très pratique de donner un échantillon dans un test de drogue. C'est beaucoup plus rapide et plus facile que de donner du sang ou de l'urine et beaucoup plus difficile à truquer, car il comprend les modèles de crête d'identification.

Les empreintes digitales sont faites non seulement des substances que vous avez touchées, mais aussi des substances excrétées de vos glandes eccrines (les glandes sudoripares situées sur le bout des doigts). Puisque la transpiration peut inclure des traces de choses que vous avez ingérées, cela signifie que les empreintes digitales peuvent contenir des traces de drogues que vous avez prises. Dans un article récent Chimie clinique, mes collègues et moi avons montré qu'il est possible de détecter l'usage de la cocaïne, de l'héroïne et de la morphine à partir d'une seule empreinte digitale.

Vous n'avez pas à faire cela pour avoir de la cocaïne sur vos doigts. Shutterstock

Ces substances sont étonnamment répandues parmi les empreintes digitales de la population générale. Par exemple, 13% des non-toxicomanes que nous avons testés avaient des traces de cocaïne dans leurs empreintes digitales, probablement ramassées des billets de banque ou d'autres surfaces contaminées. Mais un utilisateur de drogue réel déposera jusqu'à 100 fois plus dans leurs impressions. De plus, les médicaments peuvent encore être détectés même après que l'utilisateur se soit lavé les mains, car les substances sont continuellement excrétées après usage. Cela signifie que nous pouvons distinguer les empreintes digitales des consommateurs de drogues et des non-utilisateurs de drogues.

Bien qu'il puisse sembler dérangeant que tant de consommateurs non-consommateurs de drogue aient de la cocaïne sur le bout des doigts, il convient de souligner que le test ne prend que des dizaines de picogrammes (0.00000000001g) du médicament. Cela ne veut donc pas dire que nous sommes confrontés à une urgence de santé publique. Nos techniques deviennent simplement plus sensibles aux traces minuscules, il est donc plus facile pour nous maintenant de détecter des choses qui auraient pu échapper à l'attention auparavant.

Dans notre recherche actuelle, notre groupe a également constaté que les médicaments d'ordonnance peuvent être détectés dans les empreintes digitales, et que ces traces disparaissent lorsqu'un patient cesse de prendre ses médicaments. Donc, un jour, nous avons pu voir les empreintes digitales utilisées comme un moyen facile d'aider un patient à vérifier si un médicament est absorbé correctement. Ceci est particulièrement important pour les patients qui suivent un traitement contre l'épilepsie, le diabète, les troubles cardiaques et la psychose, qui pourraient avoir du mal à absorber les médicaments ou oublier ou choisir de ne pas les prendre.

La science des empreintes digitales a déjà parcouru un long chemin depuis que nous avons réalisé qu'ils pouvaient identifier les gens de manière unique. Mais il existe encore de nombreuses opportunités intéressantes à explorer à l'avenir.

A propos de l'auteur

Melanie Bailey, Maître de conférences en chimie, Université de Surrey

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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