Dans la peau, les muscles, les graisses et plus de tissus, les gènes se comportent différemment chez les hommes et les femmes. 

La plupart d'entre nous sont familiers avec les différences génétiques entre les hommes et les femmes.

Les hommes ont des chromosomes sexuels X et Y, et les femmes ont deux chromosomes X. Nous savons que les gènes de ces chromosomes peuvent agir différemment chez les hommes et les femmes.

Mais un étude récente affirme qu'au-delà des gènes sur X et Y, un tiers entier de notre génome se comporte très différemment chez les hommes et les femmes.

Ces nouvelles données posent des défis pour la science, la médecine et peut-être même l'équité entre les sexes.

Le génome humain

Les hommes et les femmes ont pratiquement le même ensemble de 20,000 genes. La seule différence physique dans leur composition génétique est dans les chromosomes sexuels. Seuls les mâles ont un chromosome Y. Bien que le chromosome X soit présent chez les deux sexes, il existe deux copies chez les femelles et une chez les mâles.

Le chromosome Y humain contient uniquement des gènes 27. L'un d'entre eux est le gène de la région Y déterminant le sexe (SRY), qui déclenche la voie qui provoque la formation d'une crête de cellules dans un embryon 12 âgé d'une semaine et se transforme en testicule.

Jusqu'à récemment, beaucoup croyaient que seule la présence ou l'absence de SRY distingue les hommes et les femmes.

En écrivant précédemment, j'ai signalé qu'il existe d'autres gènes 26 sur le chromosome Y, et peut-être une centaine de gènes sur le chromosome X qui sont actifs en deux doses chez les femmes et une seule dose chez les hommes. J'ai spéculé qu'il peut y avoir quelques centaines de gènes supplémentaires directement affectés par ces gènes X ou Y, ou par les hormones qu'ils libèrent.

Ce nouveau document suggère que j'ai sous-estimé par une énorme marge.

Gènes, protéines et tissus

Les gènes sont des parties d'une longue chaîne d'ADN, et composés de molécules qui contiennent quatre bases différentes. Les séquences de ces bases codent pour les protéines du corps.

Nos gènes 20,000 produisent des protéines qui effectuent divers travaux. Certains fabriquent les fibres dans la peau ou les cheveux, d'autres contractent les muscles et d'autres transportent l'oxygène dans le sang. Beaucoup sont des enzymes qui entraînent des réactions de base en transformant les aliments en chair et en énergie.

Les gènes travaillent en faisant des copies d'eux-mêmes; la séquence de base de l'ADN est copiée dans des molécules d'ARN qui entrent en contact avec la machinerie cellulaire pour produire des protéines. Plus un gène produit d'ARN, plus il produit de protéines.

Nous pouvons maintenant mesurer le nombre de copies d'ARN effectuées par chaque gène. Un gène vraiment actif peut faire des milliers de copies, un gène inactif peut en produire seulement quelques-uns ou pas du tout.

Cette régulation épigénétique («over the gene») de l'activité génique permet la spécialisation de différents tissus corporels. Votre foie et votre cerveau partagent les mêmes gènes, mais les expriment différemment; un sous-ensemble de gènes est actif dans le foie, et un sous-ensemble différent de gènes est actif dans le cerveau.

Activité des gènes chez les hommes et les femmes

Dans leur nouveau document, les auteurs Gershoni et Pietrokovsk regardé à quel point les mêmes gènes sont actifs chez les hommes et les femmes. Ils ont mesuré l'ARN produit par les gènes 18,670 dans différents tissus 53 (45 commun aux deux sexes) chez des donneurs d'autopsie adultes 544 (hommes 357 et femmes 187).

Ils ont trouvé qu'environ un tiers de ces gènes (plus de 6,500) avaient des activités très différentes chez les hommes et les femmes. Certains gènes étaient actifs uniquement chez les hommes ou les femmes seulement. Beaucoup de gènes étaient beaucoup plus actifs dans un sexe ou dans l'autre.

Quelques-uns de ces gènes ont montré une activité sexuelle biaisée dans tous les tissus du corps. Plus communément, la différence a été observée dans un ou plusieurs tissus.

La plupart de ces gènes n'étaient pas sur les chromosomes sexuels: seulement quelques-uns reposaient sur le Y ou le X.

Comment un tiers de nos gènes pourrait-il être contrôlé différemment chez les hommes et les femmes?

Nous comprenons maintenant que les protéines travaillent dans des réseaux étendus. Changer la quantité d'une protéine produite par un gène, et vous changez les quantités de toutes les protéines produites par de nombreux gènes dans une longue chaîne de commandement.

Nous savons également que les hormones ont de fortes influences sur l'activité des gènes. Par exemple, la testostérone et l'œstrogène composent de nombreux gènes dans les tissus reproducteurs et corporels.

Impact sur les caractéristiques physiques

Les fonctions des gènes biaisés par le sexe ont un sens. La plupart affectent le système reproducteur, que nous savons être très différent chez les hommes et les femmes. Par exemple, la nouvelle étude montre que les glandes mammaires ont la fréquence la plus élevée d'expression génique biaisée par les femelles, et que les testicules ont la fréquence la plus élevée de gènes biaisés par les mâles.

D'autres gènes biaisés par le sexe étaient impliqués dans la peau (pilosité particulière), dans les muscles, dans les tissus adipeux et dans le cœur, ce qui pourrait être lié aux différences de morphologie corporelle et de métabolisme entre les sexes.

Confirmer un rapport précédent, certains gènes biaisés par le sexe ont été impliqués dans la fonction cérébrale, rouvrant le débat sur les différences dans les comportements masculins et féminins.

Impact sur la susceptibilité aux maladies

Ces nouveaux résultats pourraient expliquer pourquoi les hommes et les femmes sont souvent différemment sensibles aux maladies, et suggère que les traitements doivent être basés sur des études des deux sexes.

Nous avons longtemps connu que de nombreuses maladies sont beaucoup plus fréquentes chez les hommes (par exemple Parkinson) ou chez les femmes (par exemple la sclérose en plaques).

Cette étude a montré que certains gènes à tendance sexuelle étaient associés à des maladies. Par exemple, un gène biaisé par les femmes est impliqué dans l'homéostasie cardiovasculaire et l'ostéoporose, et un gène biaisé par les mâles dans l'hypertension artérielle.

La nouvelle étude a également montré une grande différence dans l'expression d'un gène précédemment jugé important pour métabolisme des médicaments, ce qui pourrait expliquer pourquoi les hommes et les femmes peuvent répondre différemment.

La Organisation pour l'étude des différences entre les sexes a fait campagne pour inclure les femmes dans les essais cliniques. Ces résultats devraient renforcer leur main.

Qu'on le veuille ou non, les preuves montrent maintenant que les hommes et les femmes diffèrent génétiquement beaucoup plus profondément que nous l'avons déjà reconnu.

Que signifient ces nouvelles idées pour nos progrès vers l'équité entre les sexes? Un mauvais résultat pourrait être des appels à retourner à des stéréotypes sexuels périmés. Un bon résultat sera la reconnaissance des différences entre les sexes en médecine et en traitement.

A propos de l'auteur

Jenny Graves, professeur émérite de génétique, La Trobe University

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

Livres connexes:

at Marché InnerSelf et Amazon