Cela fait des années 60 depuis que la couverture du magazine Popular Mechanics nous a donné la promesse de voler des voitures. Mais nos options de mobilité personnelle restent, aujourd'hui et dans un avenir prévisible, liées à la terre. La promesse des voitures autonomes sera-t-elle aussi insaisissable? En bref, non. Le rêve de faire un voyage sur la route dans lequel nous prêtons plus d'attention à un nouveau livre ou un nouveau film que nous faisons à la tâche de conduite est à portée de main.

Pourtant, nous ne sommes pas encore là. Et les gens commencent tout juste à se poser une question très importante: comment les routes et les autoroutes de notre nation, et la conduite de nous-mêmes, doivent-elles changer à mesure que les véhicules autonomes deviennent plus omniprésents? En tant que chercheurs au Institut des transports Texas A&M qui étudient plusieurs des implications des voitures autonomes, nous trouvons la réponse dans deux ensembles importants de réalités - ceux que nous connaissons et ceux que nous ne connaissons pas.

En commençant lentement, et dans les villes

Pour commencer, nous savons que les voitures autonomes ne deviendront pas banales du jour au lendemain. La grande majorité des voitures sur la route n'ont désormais aucune fonctionnalité d'automatisation ou seulement une automatisation très limitée, comme le régulateur de vitesse. Vous pouvez trouver quelques voitures auto-conduite étant testé sur les routes publiques maintenant si vous savez où regarder. Mais vous ne trouverez probablement pas beaucoup dans une salle d'exposition de concessionnaire pendant au moins 10 années.

Un autre facteur qui retardera davantage l'utilisation répandue des voitures autonomes est que beaucoup de gens accrocher à leurs voitures aussi longtemps que possible. Le nombre de voitures hautement automatisées en proportion de tout ce qui circule sur la route augmentera avec le temps, mais relativement lentement.

En outre, nous pouvons être assez confiants que des voitures autonomes apparaîtront sur les rues de la ville avant qu'ils ne parviennent aux autoroutes inter-États. Les raisons ont plus à voir avec les politiques publiques qu'avec la technologie. Les gouvernements locaux sont généralement plus agiles que les agences d'état et fédérales, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles vous pouvez trouver des taxis robotiques testés en ce moment dans les rues de Pittsburgh, Phénix et San Francisco.

Les règles de sécurité et d'exploitation routières interétatiques sont régies par les lois et règlements fédéraux et d'état, qui sont beaucoup plus complexes. Pour la plupart, les voitures autonomes seront prêtes pour la route ouverte longtemps avant que la route ouverte soit prête pour eux.

Un autre facteur qui retarde l'utilisation généralisée des voitures autonomes est l'argent. Les transformations qui vont soutenir le voyage autonome ne seront pas bon marché. C'est vrai pour les entreprises privées qui conçoivent et construisent des voitures autonomes, et pour les agences gouvernementales financées par les contribuables qui conçoivent et construisent les routes sur lesquelles elles conduiront. S'assurer les voitures peuvent communiquer entre elles nécessitera des investissements de l'industrie; leur capacité à converser avec les routes, les marques de chaussée, les panneaux de signalisation routière et les feux de circulation aura besoin du soutien du gouvernement.

Pourtant, certains les États sont déjà à court d'argent ils ont besoin de réparer les routes et les ponts existants, beaucoup moins de construire de nouveaux ou d'ajouter de la technologie à l'ensemble. L'étiquette de prix certainement élevé soulève des questions épineuses sur notre système de financement actuel (et probablement périmé).

De nombreuses questions demeurent

Cela nous donne un bon départ en imaginant ce qui pourrait être possible dans un monde avec des voitures plus autonomes sur la route. Mais il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas.

Certaines inconnues sont assez techniques. Dans quelle mesure les véhicules autonomes opérer sous la pluie ou la neige? Et comment vont-ils gérer les conditions changeantes sur les routes non pavées, qui composent près de la moitié du 4 millions de miles du pays de la route?

D'autres inconnues concernent davantage le système de transport dans son ensemble. Est-ce que les voitures autonomes contribueront à réduire la congestion de la circulation ou à l'aggraver? Sans un grand nombre de voitures autonomes dans le monde pour tester ou expérimenter, nous devons nous appuyer sur la modélisation informatique pour faciliter notre recherche de réponses. Dire que modéliser les effets de ces véhicules dans un environnement réel est complexe est de le mettre à la légère; faire des concessions pour le comportement humain imprévisible dans cette modélisation seulement aggrave la complexité. Pour l'instant, tout argument que les voitures auto-conduite sera un antidote pour la congestion peut être, au mieux, non informé et spécieux.

Est-ce que les voitures autonomes rendre nos routes nettement plus sécuritaires? La plupart des plantages résultent d'une erreur humaine, donc il semble logique de supposer que l'élimination des humains du processus réduit la probabilité d'un accident. Nous avons longtemps espéré ici, mais jusqu'à présent, nous manquons de preuves, en particulier sur ce qui pourrait se passer pendant la période de transition, lorsque les véhicules autoguidés et conventionnels partagent les routes. Il y a lieu de faire preuve d'un optimisme prudent, car les organismes fédéraux ont des données préliminaires qui suggèrent que le rendement en matière de sécurité de certaines voitures autonomes est mieux que les moyennes nationales de conduite humaine.

Nous ne savons pas si les tendances en matière de propriété automobile vont changer. Les gens peuvent vouloir leur propre auto-conduite personnelle, ou peut-être qu'ils veulent juste appeler un robotaxi chaque fois qu'ils ont besoin d'un tour. La recherche TTI a montré que les personnes interrogées dans une ville du Texas étaient divisées de façon égale, 50-50, pour savoir si elles voyageaient dans une voiture sans chauffeur. Nous prévoyons qu'à mesure que les gens expérimenteront plus d'automatisation dans leurs voitures et qu'ils connaîtront les avantages potentiels en matière de sécurité et d'autres avantages, l'acceptation et l'adoption probable augmenteront. c'est vague comment les gens vont passer leur temps dans une voiture qui conduit lui-même et comment cela pourrait influencer d'autres décisions liées au voyage, y compris les décisions de voyager plus, ou moins.

Ce que les conducteurs auront besoin de savoir devra aussi changer, de manière pas tout à fait claire. Nous devrons adapter les programmes de formation des conducteurs et les tests pour s'assurer que les gens comprennent comment utiliser les véhicules autonomes en toute sécurité. Nous aurons tous besoin de connaître les rôles des humains dans les procédures d'urgence, les tâches de maintenance ou d'autres nouveaux éléments de la conduite autonome.

Et quoi sur la responsabilité? Si une voiture sans conducteur est impliquée dans un accident (oui, c'est arrivé), qui est en faute? Si une voiture sans chauffeur est arrêtée par un policier pour conduite trop lente (oui, c'est arrivé aussi), à qui la citation devrait-elle être délivrée? Pour le moment, il incombe au conducteur humain de rester vigilant et d'être prêt à prendre le contrôle des véhicules.

Cette liste de requêtes n'est qu'un début. Comme pour toute entreprise émergente de recherche et de développement, des questions imprévues et de nouvelles questions se poseront. En d'autres termes, nous ne savons pas encore complètement ce que nous ne savons pas.

Ce qui est certain, c'est que nous vivons le moment le plus crucial de l'histoire du transport depuis que nous avons commencé à construire des autoroutes inter-États. Nos voitures ne seront pas capables de voler, mais elles seront beaucoup plus capables que nous n'en avons l'habitude. Ils ne sont pas encore tout à fait prêts - et nous ne le sommes pas non plus - mais ce ne sera pas long. Nous pouvons nous attendre à ce que ce soit un tour mouvementé, peu importe qui est dans le siège du conducteur.

À propos des auteurs

Johanna Zmud, chercheuse scientifique principale, Texas A&M Transportation Institute, Université Texas A & M et Paul Carlson, ingénieur de recherche principal, Texas A&M Transportation Institute, Université Texas A & M

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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