Empoisonner les pigeons dans le parc (2010). Tom Lehrer assis, au centre; Judy Blazer assise, à gauche. © Richard Termine / 92e rue Y, Auteur fourni

Il y a dix ans, ma femme, la chanteuse de Broadway Judy Blazer, a joué dans une revue satirique pour le Série Paroles et Paroliers au 92nd Street Y de New York.Le programme s'est largement inspiré du travail du satiriste Tom Lehrer, qui a été honoré de faire nommer l'ensemble de l'émission d'après l'une de ses chansons: Empoisonnement des pigeons dans le parc.

Et quelle époque différente de celle d'aujourd'hui. Les Obama étaient à la Maison Blanche, ce qui dégageait un air d'élégance et de grâce jamais vu depuis Camelot de JFK. Pourtant, dans un interview à propos de l'émission, Lehrer a répondu à la suggestion que ses chansons semblaient provenir d'une époque plus ancienne, plus douce et plus douce. Pour lui, c'était une question de ton comique: «« l'irrévérence »avait été« subsumée par la simple grossièreté… L'irrévérence est facile - ce qui est dur c'est de l'esprit »».

La semaine dernière, Lehrer, maintenant âgé de 92 ans, a frappé le nouvelles avec l'annonce qu'il mettait le catalogue entier de ses paroles de chansons dans le domaine public. Ils peuvent désormais être interprétés et cités à l'infini. La question est: pourquoi devraient-ils l'être?

Il y a deux ans, Lehrer médité sur la possibilité de sa propre obsolescence: «Les choses que je pensais autrefois drôles sont effrayantes maintenant. Je me sens souvent comme un habitant de Pompéi à qui on a demandé des commentaires humoristiques sur la lave.

À quel point cela ressemble aux inquiétudes d'un autre grand comédien, Charlie Chaplin, qui a laissé entendre la même chose il y a plus de 80 ans:

L'humour moderne me fait un peu peur. Les Marx Brothers sont effrayants. Thurber, Stewart, Joe Cook, Benchley - oui, tous. Ils disent: "Très bien, c'est comme ça que nous vivons et nous vivrons de cette façon." Ils sont fous. C'est une chose qui détruit l'âme. Ils disent: "Très bien, vous êtes fou, nous ferons appel à votre folie." Ils font de la folie la convention. Ils font de l'humour une prémisse. Acquiescement dans tout se désagrégeant. Tout renverser. Annihilant tout. Il n'y a pas de conduite dans leur humour. Ils n'ont aucune attitude. C'est à jour, bien sûr - une partie du chaos. Je pense que c'est transitoire.

Malgré sa courtoisie personnelle, les chansons de Lehrer pouvaient être assez sauvages. Soyez témoin de son mépris pour le scientifique nazi, Wernher von Braun, concepteur de la fusée V2 qui a laissé Londres et d'autres villes européennes en ruines. Loin d'être jugé à Nuremberg, von Braun a été enrôlé pour diriger le programme spatial américain après la guerre - tout «pour mettre un idiot sur la lune», comme le chantait Lehrer:

Ne dites pas qu'il est hypocrite.
Dis plutôt qu'il est apolitique.
«Une fois que les roquettes sont en place, qui se soucie d'où elles descendent?
Ce n'est pas mon département », déclare Wernher von Braun.

Lehrer a joué avec des sujets terrifiants à son époque. Comme un mathématicien qui avait déjà travaillé au laboratoire de Los Alamos où la bombe atomique américaine a été conçue, il pouvait joyeusement chanter une chose ou deux sur le nucléaire annihilation:

Et nous irons tous ensemble quand nous partirons.
Quel fait réconfortant à savoir!
Deuil universel -
Une réalisation inspirante!
Oui, nous irons tous ensemble quand nous partirons.

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Et pourtant maintenant, comme Chaplin avant lui, Lehrer prétend avoir peur de ce qu'il voit autour de lui. Les comédiens se sont souvent sentis inégalés dans la tâche de s'engager dans la matière brute de leur satire. Lehrer une fois a affirmé Valérie Plante.: «La satire politique est devenue obsolète lorsque Henry Kissinger a reçu le prix Nobel de la paix.»

Au début des années 1960, le romancier Philip Roth - dont l'ouvrage The Plot Against America (2004), publié 16 ans avant la présidence Trump, était récemment dramatisé par HBO - exprimé une inquiétude similaire:

L'écrivain américain du milieu du XXe siècle a les mains pleines pour essayer de comprendre, décrire, puis rendre crédible une grande partie de la réalité américaine. Ça stupéfie, ça dégoûte, ça exaspère, et finalement c'est même une sorte d'embarras pour la maigre imagination. La réalité dépasse continuellement nos talents, et la culture renverse presque quotidiennement des chiffres qui font l'envie de tout romancier.

Incroyablement drôle

Maintenant, les comédiens et les satiristes réfléchissent certainement à la manière de gérer les «figures» que la culture américaine a lancées pour leur matière première. Ils ont été confrontés au même problème après les élections de 2016 - parfois avec des résultats qui donnent à réfléchir.

En 2017, l'humoriste Kathy Griffin a fait face à une vague d'abus et de mise sur liste noire après avoir posé sur des photographies tenant un masque de Donald Trump, ensanglanté pour ressembler à une tête coupée. L'année suivante - comme je l'ai discuté dans un article précédent pour The Conversation - Michelle Wolf a été mise au pilori pour avoir dénoncé le racisme, la misogynie et le mensonge de Trump dans les termes les plus sévères lors du dîner des correspondants de presse de la Maison Blanche. Il s'agissait sans aucun doute de termes que Tom Lehrer n'aurait pas utilisés.

Mais en même temps, les termes indescriptibles d'aujourd'hui auront probablement le feu vert de demain. Le regretté comédien texan Bill Hicks était censuré et coupé de l'émission de David Letterman en 1993 pour avoir pris l'hypocrisie chrétienne, sans un mot de quatre lettres prononcé. Seize ans plus tard - avec le comédien dans sa tombe - Letterman a amené la mère de Hicks à l'émission pour lui présenter ses excuses personnellement et pour diffuser le tout segment de coupe. Comme il l'a avoué: «Je ne sais pas pourquoi, je suis désolé de l'avoir fait, et c'était une erreur.

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Le temps change. «L'audace» d'hier est peut-être «pittoresque» d'aujourd'hui. Mais Lehrer nous a légué une œuvre qui sera toujours d'actualité, même s'il s'est senti inégal face à la tâche de s'engager dans les horreurs d'aujourd'hui. On peut certainement apprécier son influence dans le travail du parodiste musical Randy Rainbow, qui a affronté le monde de Trump sans pitié et hilarant.

Tom Lehrer nous a donné un trésor pour réussir les satiristes musicaux à apprendre et à développer.

À propos de l’auteur

Will Kaufman, professeur de littérature et de culture américaines, University of Central Lancashire

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.