Isaac Newton était un homme aux multiples talents, dont l'alchimie. Images de bienvenue, CC BY-SA

Le 16 avril 1872, un groupe d'hommes était assis à boire dans le pub Barley Mow près de Wellington dans le Somerset dans le sud-ouest du Royaume-Uni. Une rafale de vent dans la cheminée a délogé quatre oignons avec du papier attaché à eux avec des épingles. Sur chaque morceau de papier, un nom était écrit. Cela s'est avéré être un exemple de magie du 19e siècle. Les oignons y ont été placés par un «sorcier», qui espérait que lorsque les légumes se ratatinaient dans la fumée, les personnes dont les noms y étaient attachés diminueraient également et subiraient des dommages.

Un oignon s'est retrouvé dans le Musée Pitt Rivers à Oxford. La personne qui y est nommée est Joseph Hoyland Fox, un militant local pour la tempérance qui avait tenté de fermer le Barley Mow en 1871 pour lutter contre les méfaits de l'alcool. Le propriétaire, Samuel Porter, avait une réputation locale de «sorcier» et nul ne doutait qu'il était engagé dans une campagne magique contre ceux qui tentaient de nuire à son entreprise.

EB Tylor, qui a écrit Culture primitive, œuvre fondamentale de l'anthropologie du XIXe siècle, a vécu à Wellington. L'oignon lui est venu et de là au Pitt Rivers Museum dont il était conservateur à partir de 19. Tylor était choqué par les oignons, qu'il considérait lui-même comme magique. L'histoire intellectuelle de Tylor considérait le développement humain comme un passage de la magie à la religion en passant par la science, chacune étant plus rationnelle et institutionnelle que son prédécesseur. Trouver des preuves de magie à sa porte dans la Grande-Bretagne prétendument rationnelle et scientifique de la fin du 19e siècle allait totalement à l'encontre d'une telle idée.

Onion from the Barley Mow avec le nom de Joseph Hoyland Fox sur le papier épinglé dessus. Musée Pitt Rivers, PRM 1917.53.776, Auteur fourni

Les rumeurs de la mort de la magie ont souvent été exagérées. Pendant des dizaines de milliers d'années - dans toutes les parties du monde habité - la magie a été pratiquée et a coexisté avec la religion et la science, parfois heureusement, à d'autres moments avec inquiétude. La magie, la religion et la science forment une triple hélice qui traverse la culture humaine. Alors que l'histoire de la science et de la religion a été constamment explorée, celle de la magie ne l'a pas été. Tout élément de la vie humaine si omniprésent et durable doit avoir un rôle important à jouer, exigeant plus de réflexion et de recherche qu'il n'en a souvent reçu.

Qu'est-ce que la magie?

Une question cruciale est: «Qu'est-ce que la magie?» Ma définition met l'accent sur la participation humaine à l'univers. Être humain, c'est être connecté, et l'univers est également ouvert à l'influence des actions et de la volonté humaines. La science nous encourage à prendre du recul par rapport à l'univers, à le comprendre de manière détachée, objective et abstraite, tandis que la religion voit les connexions humaines avec le cosmos à travers un seul dieu ou plusieurs dieux qui dirigent l'univers.

La magie, la religion et la science ont leurs propres forces et faiblesses. Il ne s'agit pas de choisir entre eux - la science permet de comprendre le monde pour l'influencer et le changer. La religion, quant à elle, dérive d'un sentiment de transcendance et d'émerveillement. La magie nous voit comme immergés dans des forces et des flux d'énergie influençant nos états psychologiques et notre bien-être, tout comme nous pouvons influencer ces flux et forces.

La magie est ancrée dans les cultures et les modes d'être locaux - il n'y a pas de magie unique, mais une grande variété, comme on peut le voir dans la plus brève enquête (pour plus de détails, voir mon livre récent). Les récits de chamanisme dans la steppe eurasienne, par exemple, impliquent des personnes qui se transforment en animaux ou qui voyagent dans le monde des esprits pour contrer la maladie, la mort et la dépossession.

La première représentation européenne d'un rite chamanique. Bibliothèque britannique. Nicolaes Witsen 1705, Amsterdam, Auteur fourni

Dans de nombreux endroits, les ancêtres influencent la vie - y compris dans de nombreuses cultures africaines et chinoises. Une tombe de l'âge du bronze en Chine révèle des formes complexes de divination avec les morts répondant aux vivants. Fu Hao, enterré dans la tombe ci-dessous, a interrogé ses ancêtres sur le succès de la guerre et les résultats des grossesses, mais a ensuite été interrogée par ses descendants sur leur avenir après la mort.

Mages influents

La royauté britannique employait des magiciens: la reine Elizabeth I a demandé Dr John Dee, un «prestidigitateur» bien connu - et modèle probable pour Prospero dans la tempête de Shakespeare - pour trouver la date la plus propice pour son couronnement et a soutenu ses tentatives d'alchimie.

Au siècle suivant, Isaac Newton consacra des efforts considérables à l'alchimie et à la prophétie biblique. Il était décrit par l'économiste John Maynard Keynes comme pas le premier de l'ère de la raison, mais le dernier des magiciens. Dans l'esprit de Newton - et dans son travail - la magie, la science et la religion étaient enchevêtrées, chacune étant un outil pour examiner les secrets les plus profonds de l'univers.

Beaucoup à travers le monde croient encore en la magie, ce qui ne la rend pas «vraie» dans un sens scientifique, mais indique son pouvoir continu. Nous entrons dans une ère de changement et de crise, provoqués par les déprédations de l'écologie de la planète, les inégalités et la souffrance humaines. Nous avons besoin de tous les outils intellectuels et culturels à notre disposition.

La magie encourage un sentiment de parenté avec l'univers. La parenté s'accompagne de soins et de responsabilités, ce qui soulève la possibilité que la compréhension de la magie, l'une des plus anciennes des pratiques humaines, puisse nous donner aujourd'hui des perspectives nouvelles et urgentes.

À propos de l’auteur

Chris Gosden, professeur d'archéologie européenne, Université d'Oxford

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.