Shakespeare a vécu sa vie en temps de peste. Il est né en avril 1564, quelques mois avant qu'une épidémie de peste bubonique n'ait balayé l'Angleterre et tué un quart des habitants de sa ville natale. Gravure tirée de 'The Fearefull Summer', traité publié après la peste de 1625 et réimprimé à nouveau en 1636, par John Taylor. (Bibliothèque McGill / Paul Yachnin), Auteur fourni

Shakespeare a vécu sa vie en temps de peste. Il est né en avril 1564, quelques mois avant une épidémie de peste bubonique a balayé l'Angleterre et tué un quart des habitants de sa ville natale.

La mort par peste était atroce à souffrir et horrible à voir. Ignorance sur la propagation de la maladie pourrait faire ressembler la peste à punition d'un Dieu en colère ou comme l'éclatement du monde entier.

La peste a ravagé l'Angleterre et surtout la capitale à plusieurs reprises au cours de la vie professionnelle de Shakespeare - en 1592., nouveau dans 1603, et en 1606 et 1609.

Chaque fois que les décès dus à la maladie dépassaient trente par semaine, les autorités londoniennes ont fermé les cabanes. Pendant la première décennie du nouveau siècle, les maisons de jeu ont dû être fermées aussi souvent qu'elles étaient ouvertes.


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La maladie épidémique était une caractéristique de la vie de Shakespeare. Les pièces de théâtre qu'il a créées sont souvent issues d'une prise de conscience de la précarité de la vie face à la contagion et à l'effondrement social.

Le messager de Juliette mis en quarantaine

À l'exception de Roméo et Juliette, la peste n'est pas dans l'action des pièces de Shakespeare, mais elle est partout dans la langue et dans la façon dont les pièces pensent la vie. Olivia dans fête des Rois ressent l'amour naissant comme si c'était le début de la maladie. "Même si rapidement on peut attraper la peste», affirme-t-elle.

Après la peste, Shakespeare a imaginé un monde sauvé du poison, de la calomnie et du mauvais œil La lettre de Juliette à propos de son projet de faire semblant d'être mort n'atteint pas Roméo car le messager est contraint à la quarantaine. (Shutterstock)

In Roméo et Juliette, la lettre sur le plan de Juliette de faire semblant d'être mort n'atteint pas Roméo car le messager est forcé de mettre en quarantaine avant qu'il ne puisse terminer sa mission.

C'est une torsion fatale de l'intrigue: Roméo se tue dans la tombe où son bien-aimé est apparemment mort. Quand Juliette se réveille et trouve Roméo mort, elle se tue aussi.

La plus sombre des tragédies, Le Roi Lear, représente un monde malade à la fin de ses jours. «Tu es une ébullition», dit Lear à sa fille, Goneril, «Une plaie douloureuse… Dans mon sang corrompu. »

Ces quelques personnages laissés en vie à la fin, dépourvus de pouvoir au milieu d'un monde brisé, ne semblent pas différents de ce que beaucoup d'entre nous ressentent maintenant face à la pandémie de coronavirus.

Il est bon de savoir que nous - je veux dire chacun d'entre nous à travers le temps - pourrions nous retrouver parfois dans «une boue profonde, où il n'y a pas de position», dans «les eaux profondes, où les inondations me débordent», Selon les mots du psalmiste biblique.

Regards toxiques

Mais Shakespeare peut aussi nous montrer une meilleure façon. Suivant la peste de 1609, Shakespeare a donné à son public une étrange et belle tragicomédie réparatrice appelé Cymbeline. L'international Projet Anthropocène Cymbeline, dirigé par Randall Martin à l'Université du Nouveau-Brunswick, et incluant des compagnies de théâtre d'Australie au Kazakhstan, envisage la pièce comme un moyen de réfléchir à la façon de restaurer un monde vivable aujourd'hui.

Cymbeline a emmené les spectateurs de Shakespeare dans un monde sans peste, mais néanmoins rempli de dangers d'infection. La reine maléfique de la pièce expérimente des poisons sur les chats et les chiens. Elle entreprend même d'empoisonner sa belle-fille, la princesse Imogen.

Après la peste, Shakespeare a imaginé un monde sauvé du poison, de la calomnie et du mauvais œil Dans «Cymbeline», Shakespeare suggère que même être vu par une personne ayant des pensées antagonistes peut être toxique. (Shutterstock)

L'infection prend également la forme de calomnie, qui passe de virus à bouche. La cible principale est encore Imogen, encadrée de mensonges méchants contre sa vertu par un homme nommé Giacomo que son mari banni, Posthumus, entend. D'Italie, Posthumus envoie des ordres à son homme en Grande-Bretagne pour assassiner sa femme.

Le monde de la pièce est également souillé par la magie du mauvais œil, où voir quelque chose d'abominable peut rendre les gens malades. Le bon docteur Cornelius conseille à la reine qu'expérimenter avec des poisons «rendra votre cœur dur».

«… Voir ces effets sera

À la fois bruyant et contagieux. »

Même être vu par des personnes antagonistes peut être toxique. Quand Imogen fait ses adieux à son mari, elle est consciente de la menace du regard mauvais des autres, en disant:

"Vous devez être parti,

Et je respecterai ici le plan horaire

Des yeux en colère. "

Pèlerins et bons médecins

Shakespeare nous conduit de cette friche courtoise vers le renouvellement d'un monde sain. C'est un pèlerinage ardu. Imogen fuit la cour et trouve son chemin dans les montagnes du Pays de Galles antique. Le roi Arthur, le fondateur mythique de la Grande-Bretagne, était censée être galloise, donc Imogen retourne à la nature et aussi là où sa lignée familiale et la nation elle-même ont commencé.

En effet, ses frères, volés à la cour de la petite enfance, ont été élevés dans le désert du Pays de Galles. Elle se réunit avec eux, mais ni elle ni eux ne savent encore qu'ils sont les princes britanniques perdus.

La pièce semble se rassembler vers une résolution à ce stade, mais il y a encore un long voyage. Imogen doit d'abord survivre, pour ainsi dire, à sa propre mort et à la mort de son mari.

Elle avale ce qu'elle pense être un médicament, ne sachant pas que c'est du poison de la reine. Ses frères retrouvent son corps sans vie et la déposent à côté du cadavre sans tête du méchant Cloten.

Grâce au bon docteur, qui a substitué une potion de sommeil au poison de la reine, Imogen ne meurt pas. Elle se réveille d'un sommeil de mort pour se retrouver à côté de ce qu'elle pense être le corps de son mari.

Après la peste, Shakespeare a imaginé un monde sauvé du poison, de la calomnie et du mauvais œil «Imogen trouvé dans la grotte de Bélaire», par George Dawe (1781-1829), montrant la scène de «Cymbeline», où Imogen était apparemment morte et découverte par ses frères. (Wikimedia Commons), CC BY

Embrasser la vie nue

Pourtant, sans rien pour quoi vivre, Imogen continue de vivre. Son étreinte de la vie nue elle-même est le fondement de la sagesse et le pas qu'elle doit faire pour atteindre son propre bonheur et celui des autres.

Elle arrive enfin à un rassemblement de tous les personnages. Giacomo avoue comment il a menti à son sujet. Un défilé de révélation de la vérité purifie le monde de la calomnie. Posthumus, qui croit qu'Imogen a été tué sur son ordre, avoue et supplie la mort. Elle, déguisée, court pour l'embrasser, mais dans son désespoir, il l'abat. C'est comme si elle devait mourir à nouveau. Quand elle récupère la conscience, et il est clair qu'elle survivra, et ils sont réunis, dit Imogen:

«Pourquoi avez-vous jeté votre épouse?

Pensez que vous êtes sur un rocher, et maintenant

Jetez-moi encore. "

Réponses de Posthumus:

"Accroche-toi comme un fruit, mon âme,

Jusqu'à ce que l'arbre meure.

Un monde guéri

Imogen et Posthumus ont appris que nous ne nous réunissons dans l'amour que lorsque les racines de notre être s'enfoncent profondément dans le monde naturel et seulement lorsque nous prenons pleinement conscience que, au fil du temps, nous mourrons.

Avec cette connaissance et dans un monde guéri de poison, de calomnie et du mauvais œil, les personnages sont libres de se regarder dans les yeux. Le roi lui-même attire l'attention sur la façon dont Imogen voit et est vu, disant:

"Voir,

Posthumus ancre sur Imogen,

Et elle, comme un éclair inoffensif, jette son œil

Sur lui, ses frères, moi, son maître, frappant

Chaque objet avec joie. ”

Nous continuerons à besoin de bons médecins maintenant pour nous protéger du mal. Mais nous pouvons également suivre Imogen à travers la façon dont l'expérience de la perte totale peut purger nos peurs et apprendre avec elle comment recommencer le voyage vers un monde sain.The Conversation

A propos de l'auteur

Paul Yachnin, professeur Tomlinson d'études Shakespeare, Université McGill

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.