Si seulement il y en avait un qui convenait. Archives Michael Ochs via Getty Images

Vous êtes-vous déjà trouvé sur le point de dire «c'est ironique» pour vous arrêter - vous ne savez pas si vous utilisiez le mot correctement?

Si vous êtes comme la plupart des gens, vous savez probablement l'ironie quand vous le voyez, mais vous ne pouvez pas vraiment l'expliquer. Une partie de la confusion pourrait être liée à la myriade de façons dont le mot est déployé.

Il peut être utilisé dans le discours. Parfois, il est utilisé pour décrire une attitude. D'autres fois, il est utilisé pour décrire une situation. Dans de nombreux cas, il est simplement mal utilisé.

Bref, l'ironie est compliquée.

Dans mon livre récemment publié, "Ironie et sarcasme", J'essaie de démêler des problèmes épineux comme ceux-ci.

En général, l'ironie fait référence à un conflit entre les attentes et les résultats. En règle générale, le résultat est le contraire de ce que quelqu'un voulait ou espérait. C'est ironique, par exemple, lorsque votre patron vous appelle dans son bureau et que vous attendez une promotion, mais que vous découvrez plutôt que vous avez été licencié.

Cet affrontement se poursuit jusqu'à l'ironie verbale, dans laquelle les gens disent le contraire de ce qu'ils signifient littéralement. Mais ces attentes sont subjectives et ironistes verbaux ne signifie pas toujours exactement le contraire de ce qu'ils disent. Insulter quelqu'un en disant qu'il est la personne la plus intelligente sur Terre, par exemple, ne signifie pas qu'il est le moins intelligent; cela signifie simplement qu'ils ne sont pas si brillants.

Cependant, certains cas sont relativement simples. Considérez l'ironie situationnelle, dans laquelle deux choses deviennent étranges ou humoristiques lorsqu'elles sont juxtaposées. Une photo d'un panneau devant une école avec un mot mal orthographié - "Nous nous engageons à excellense" - devenu viral. Et le rééchelonnement de janvier 2020 d'un combat annuel de boule de neige à l'Université de la Colombie-Britannique a été correctement décrit comme ironique en raison de la raison de l'annulation: trop de neige.

Dans d'autres cas, cependant, une situation peut manquer d'un élément essentiel que l'ironie semble exiger. Ce n'est pas ironique lorsque la maison de quelqu'un est cambriolée, mais c'est le cas si le propriétaire venait d'installer un système de sécurité élaboré et n'avait pas réussi à l'activer. Ce n'est pas ironique lorsqu'un magicien annule un spectacle en raison de «circonstances imprévues», mais c'est quand la performance d'un médium est annulée pour la même raison.

Pas son jour de chance. Andy Rennie / Flickr, CC BY-SA

En 1996, Alanis Morissette était vivement critiqué par des pédants qui ont soutenu que les exemples d'ironie situationnelle dans sa chanson "Ironique" - "C'est comme la pluie le jour de votre mariage" - n'étaient pas, en fait, ironiques.

Les avertissements abondent dans les dictionnaires et les guides de style. «Le New York Times Manual of Style and Usage», par exemple, met en garde contre que "toutes les coïncidences, curiosités, bizarreries et paradoxes ne sont pas une ironie même vaguement."

L'une des raisons pour lesquelles l'ironie est si déroutante est que le mot fait également référence à une certaine perspective ou à un style: celui qui est détaché, distant et apparemment las du monde. Cette affectation est souvent appelée «attitude ironique»Et est devenu associé aux adolescents ou aux jeunes adultes.

Après le 9 septembre, de nombreux experts ont annoncé lamort de l'ironie,»Faisant valoir qu'une attitude frivole et désinvolte, souvent décrite comme ironique, était en décalage avec le temps.

Si c'était vrai, l'ironie n'est pas restée morte longtemps. En fait, l'attitude ironique a été déclarée morte à presque chaque changement de politique américaine récente. En 2008, Joan Didion inquiet que l'élection de Barack Obama ait été alimentée par une croyance naïve en «espoir» qui transformerait le pays en «zone sans ironie». Le chroniqueur du Washington Post, Dana Milbank écrit dans 2019 que l'hypocrisie de Donald Trump a - encore une fois - tué l'ironie.

Bien sûr, l'ironie n'est pas le seul mot problématique en anglais. Certains termes sont utilisés de manière si incohérente et suscitent des sentiments si forts au sujet d'une utilisation appropriée que les gens commencent à éviter de les utiliser par peur de paraître incultes. Le lexicographe Bryan Garner a fait référence à des mots comme «mouffé. »

À titre d'exemple, Garner cite «transpirer». Les puristes soutiennent qu'il se réfère à des choses qui ne deviennent connues que progressivement avec le temps. Cependant, «transpirer» est maintenant fréquemment utilisé pour simplement indiquer que quelque chose s'est produit - la nuance de «au fil du temps» s'est perdue. "Espérons" est un autre exemple. Les puristes soutiennent que cela ne devrait être utilisé que pour signifier "d'une manière pleine d'espoir" - "Il regardait avec espoir dans sa direction." Cependant, il est fréquemment employé pour signifier "on espère que" - "Espérons qu'elle regarde dans sa direction."

De nombreux dictionnaires contiennent des avertissements explicites sur l'utilisation de ces mots de ces manières plus courantes mais moins acceptées. Les utilisateurs prudents de la langue hésitent à utiliser les termes les plus récents - et généralement plus larges - avant d'être fermement établis. Jusque-là, ils sont skunked.

L'ironie risque-t-elle de devenir moufle? Peut-être.

L'histoire de la vie des mots est difficile à prévoir, et les termes vont et viennent à la mode de manière inattendue. L'ironie est un terme incroyablement utile qui est appliqué à un ensemble très nébuleux de concepts.

Cependant, sa polyvalence unique peut s'avérer être sa perte.

A propos de l'auteur

Roger J. Kreuz, doyen associé et professeur de psychologie, Université de Memphis

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.