L'auteur américain le plus influent de sa génération, l'écriture de Toni Morrison était radicalement ambiguë

: By Paul Gilles

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Toni Morrison a photographié en 2010: tant dans sa fiction que dans sa non-fiction, elle a cherché à dénoncer «l'amnésie nationale» sous-jacente aux formes de racisme souvent inconscientes. Ian Langsdon / EPA

Toni Morrison, qui a décédé 88 ans, était l'auteur américain le plus influent et le plus étudié de sa génération. Née sous le nom de Chloe Wofford dans l'Ohio en 1931, elle est diplômée en 1953 d'un BA en anglais de l'Université Howard, un collège historiquement noir situé à Washington DC. Elle a ensuite complété une maîtrise à Cornell sur le travail de Virginia Woolf et William Faulkner, avant de commencer une carrière universitaire d'enseignement.

Elle a épousé Harold Morrison, un architecte jamaïcain, en 1958, mais après leur divorce en 1964, Morrison a commencé à travailler comme éditeur pour Random House à New York. C'est ici qu'elle a commencé à écrire de la fiction, à publier son premier roman, L'oeil le plus bleu, en 1970. C'était son troisième roman publié en 1977, Song of Solomon, ce fut son travail révolutionnaire, remportant le National Critics 'Book Circle Award.

Son roman le plus célèbre, Beloved suivi en 1987. Il s'agissait d'un récit romancé de l'esclave du XIXe siècle Margaret Garner, qui a tué sa propre fille pour la sauver de l'esclavage.

Lauréate du prix Pulitzer, Toni Morrison's Beloved est un portrait envoûtant et éblouissant d'une femme hantée par le passé.

Morrison est devenu une figure bien connue dans le monde universitaire américain, l'édition et la vie culturelle. En 1990, elle a donné les conférences Massey à Harvard traitant de l'invisibilité de la présence afro-américaine dans la littérature américaine. Ces essais influents ont ensuite été publiés Jouer dans le noir: la blancheur et l'imagination littéraire.

L'année suivante, Morrison remporte le prix Nobel de littérature. Elle a également occupé une chaire en sciences humaines à Princeton de 1989 jusqu'à sa retraite en 2006 et a continué à publier des romans importants au cours de la dernière partie de sa carrière.

Dans ses conférences Massey, Morrison a parlé de son ambition

pour dessiner une carte, pour ainsi dire, d'une géographie critique et utiliser cette carte pour ouvrir autant d'espace pour la découverte, l'aventure intellectuelle et l'exploration rapprochée que l'a fait la cartographie originale du Nouveau Monde.

Son travail créatif et critique est conçu pour remodeler les contours de la littérature et de la culture américaines. Elle vise à mettre en évidence ce qui a été omis dans les formes conventionnelles de libéralisme qui ont gouverné la vie institutionnelle en Amérique au cours de la seconde moitié du 20e siècle.

Jazz est une invention sans précédent et étonnante, un point de repère dans le paysage littéraire américain - un roman inoubliable et pour toujours.

Son roman de 1993 Jazz, par exemple, implique une révision consciente de «l'âge du jazz» mythologique de F. Scott Fitzgerald. Pour Fitzgerald lui-même, cet âge du jazz était centré presque exclusivement sur la culture blanche. En installant son travail à Harlem à la même époque, Morrison exécute sous forme fictive le projet de remappage qu'elle a décrit dans ses conférences à Harvard.

«L'amnésie nationale»

Faisant valoir que «le temps de l'unité raciale sans discrimination est passé», Morrison a cherché, dans ses fictions et ses œuvres non romanesques, à dénoncer «l'amnésie nationale» sous-jacente à des formes de racisme souvent inconscientes.

Compte tenu d'une trajectoire de carrière aussi remarquable, il semblerait que la réputation littéraire de Morrison au moment de sa mort n'aurait guère pu être plus élevée. Néanmoins, il existe un écart important entre le statut de Morrison en tant que figure de l'establishment et les ambiguïtés radicales de sa fiction. Cette dernière qualité, plus insaisissable, pourrait fort bien soutenir sa réputation littéraire de manière plus convaincante au fil du temps.

Dans Beloved, Morrison développe une conception de la «mémoire» (le personnage que Sethe explique dans le livre c'est l'acte de se souvenir d'un souvenir). Beaucoup de ses fictions présentent des façons dont de vieux fantômes hantent les scènes contemporaines.

Les inversions rhétoriques qui sont une caractéristique commune de Beloved reflètent une condition où le passé et le présent, l'esclavage et la liberté, sont tous mélangés. En effet, le meilleur de la fiction de Morrison est puissant précisément parce qu'il flirte avec une qualité pathologique qui évite les formulations politiques unidimensionnelles.

Dans Tar Baby (1981), le lecteur raconte comment les «jambes de l'héroïne noire ont brûlé avec la mémoire du goudron», malgré son diplôme d'histoire de l'art de la Sorbonne. Dans Jazz, l'héroïne se retrouve obligée de retourner dans un grand magasin et de «gifler le visage d'une vendeuse blanche» qui l'avait snobée, malgré le fait qu'il s'agissait d'un geste autodestructeur.

Cycles fatalistes

Morrison, qui a étudié la littérature classique à l'université, a été influencé intellectuellement par les cycles fatalistes qui imprègnent le théâtre grec ancien. Quelque chose de cette humeur plus sombre entre dans sa propre fiction.

C'est pourquoi les romans de Morrison sont plus troublants que son personnage public. Contrairement à beaucoup de ses contemporains intellectuels, elle a conservé une foi traditionnelle dans la qualité esthétique et le canon littéraire, défendant la fiction comme offrant «une version plus intime de l'histoire».

Elle a approuvé Barack Obama en tant que candidat à la présidentielle en 2008 en saluant son «imagination créatrice, qui, associée à l'éclat, est synonyme de sagesse».

Pourtant, des termes aussi polis que «imagination créatrice» se trouvent contredits par les cycles inhérents à l'univers imaginatif de Morrison. À Sula, par exemple, l'institution d'une «Journée nationale du suicide» incarne le type de violence inversée typique de sa sombre fiction.

L'art de Morrison résiste à la classification. Cette qualité d'insaisissabilité esthétique et d'ambiguïté rendra ses représentations plus déconcertantes de la psychologie du pouvoir en résonance avec les générations futures de lecteurs.

À propos de l’auteur

Paul Giles, professeur, Challis Chair of English, Université de Sydney

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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