Le rire joue un rôle crucial dans toutes les cultures à travers le monde. Mais on ne sait pas pourquoi le rire existe. Bien qu'il s'agisse évidemment d'un phénomène intrinsèquement social, les gens 30 fois plus susceptibles de rire dans un groupe que quand elle est seule - la fonction du rire en tant que forme de communication reste mystérieuse.

Une nouvelle étude publié dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, et impliquant un grand groupe de chercheurs dirigé par Gregory Bryant de UCLA, suggère que le rire peut indiquer aux auditeurs le statut d'amitié de ceux qui rient.

Les chercheurs ont demandé aux auditeurs de juger le statut d'amitié de paires d'étrangers et d'amis en se basant sur de courts extraits de leurs rires simultanés. Tirées de différentes sociétés de 24, elles ont découvert que les auditeurs étaient capables de distinguer de manière fiable les amis des étrangers, en fonction des caractéristiques acoustiques spécifiques du rire.

Afin de comprendre comment cela est possible et quelle est la véritable signification du rire, nous devons nous replonger dans ses origines précoces.

Le passé évolutif du rire

Les rires spontanés, déclenchés involontairement par la conversation ou les événements, apparaissent dans les premiers mois de la vie, même chez les enfants sourds ou aveugles. Le rire transcende non seulement les frontières culturelles humaines, mais aussi les frontières des espèces: il est présent sous une forme similaire chez les autres grands singes. En fait, les origines évolutionnaires du rire humain peuvent être retracées entre 10 et 16m il y a des années.

Alors que le rire a été lié à tolérance plus élevée à la douleur et signalisation du statut social, sa fonction principale semble être de créer et d'approfondir les liens sociaux. Comme nos ancêtres ont commencé à vivre dans des structures sociales plus grandes et plus complexes, la qualité des relations est devenue crucial pour la survie. Le processus d'évolution aurait favorisé le développement de stratégies cognitives qui ont aidé à former et maintenir ces alliances coopératives.

Le rire a probablement évolué à partir de la respiration laborieuse pendant le jeu comme le chatouillement, qui encouragent le comportement coopératif et compétitif chez les jeunes mammifères. Cette expression de l'éveil partagé vécu par le jeu peut avoir été efficace pour renforcer les liens positifs, et le rire a en effet été démontré pour prolonger la durée des comportements de jeu chez les enfants et les chimpanzés, et pour susciter directement le conscient et l'inconscient réponses émotionnelles positives chez les auditeurs humains.

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Le rire comme outil social

L'émergence du rire et d'autres vocalisations primitives était d'abord intimement liée à ce que nous ressentions: nous ne riions que lorsque nous nous éveillions de manière positive, tout comme nous pleurions seulement quand nous étions en détresse, ou rugissions seulement quand nous étions en colère. Le développement clé est venu avec la capacité de vocaliser volontairement, sans nécessairement ressentir une douleur sous-jacente, une rage ou une émotion positive. Ce contrôle vocal accru, rendu possible comme nos cerveaux sont devenus plus complexes, était en fin de compte vital dans le développement du langage. Mais cela nous a aussi permis d'imiter consciemment le rire (et d'autres vocalisations), fournissant un outil trompeur pour accélérer artificiellement et étendre les liens sociaux - et ainsi augmenter les chances de survie.

L'idée que ce rire volontaire a également une origine évolutive est renforcée par la présence de comportements similaires chez les chimpanzés adultes, qui produisent rire imitations en réponse au rire spontané des autres. Les faux rires des chimpanzés et des humains se développent pendant l'enfance, se distinguent acoustiquement de leur contrepartie spontanée et remplissent la même fonction de lien social.

Aujourd'hui, les rires spontanés et volitifs sont répandus dans presque tous les aspects de la vie humaine, que ce soit en partageant une blague avec un compagnon ou pendant un bavardage poli avec un collègue. Cependant, ils ne sont pas équivalents à l'oreille du spectateur. Les rires spontanés se caractérisent par une hauteur plus élevée (indicative de l'excitation réelle), une durée plus courte et des éclats de rire plus courts comparés au rire volontaire. Chercheurs récemment démontré que les auditeurs humains peuvent distinguer entre ces deux types de rire. Fascinants, ils montrent aussi que si vous ralentissez et ajustez proportionnellement la hauteur du rire volitionnel, les auditeurs peuvent le distinguer des vocalisations animales, alors qu'ils ne peuvent pas faire de même pour les rires spontanés dont la structure acoustique ressemble beaucoup aux équivalents primates non humains.

Ami ou étranger?

C'est cette différence audible qui est démontrée dans l'article de Bryant et de ses collègues. Les amis sont plus susceptibles de produire des rires spontanés, tandis que les étrangers qui n'ont pas de lien émotionnel établi sont plus susceptibles de produire des rires volontaires.

Le fait que nous puissions percevoir avec précision ces distinctions signifie que le rire est dans une certaine mesure un signal honnête. Dans la course aux armements évolutive sans fin, les stratégies adaptatives pour la tromperie ont tendance à co-évoluer avec des stratégies pour détecter cette tromperie. Les caractéristiques acoustiques du rire authentique sont des indices utiles sur les liens et le statut des membres d'un groupe. C'est quelque chose qui peut avoir aidé à la prise de décision dans notre passé évolutionnaire.

Cependant, l'étude a révélé que la précision du jugement n'était en moyenne que de 11% plus élevée que le hasard. Peut-être est-ce en partie parce que certains étrangers peuvent avoir produit des rires spontanés et des rires volitionnels d'amis, mais il est clair qu'imiter un rire émotionnel authentique est un outil trompeur précieux pour la lubrification sociale. Il suffit de voir les effets contagieux de rires en conserve pour voir à quel point c'est vrai.

Dans la réalité complexe de l'interaction sociale humaine moderne, les rires sont souvent des mélanges aromatiques de types volitifs spontanés et sombres, mais lisses, qui brouillent davantage les frontières. Quoi qu'il en soit, le but est le même et nous nous retrouverons très probablement à aimer ceux avec qui nous partageons le petit rire.

John Cleese une fois a affirmé Valérie Plante.: "Le rire vous connecte avec les gens. Il est presque impossible de maintenir une certaine distance ou un quelconque sens de la hiérarchie sociale quand on hurle de rire. »Il aurait juste mis le doigt sur la tête - même quand on fait semblant.

A propos de l'auteur

Jordan Raine, PhD Chercheur, Nature et fonction des vocations humaines non verbales, Université du Sussex. Ses recherches actuelles portent sur les signaux acoustiques de la force du haut du corps et le contenu communicatif des grognements de tennis.

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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