Comment savoir si votre chien est un génieGénie canin. KristinaSh / Shutterstock.com

Quiconque a vécu avec un chien connaîtra sa capacité à apprendre le sens des mots, même ceux que vous ne voulez pas qu'ils sachent. Combien de fois avez-vous dû épeler les mots «marche» ou «dîner» dans l'espoir d'éviter une explosion d'excitation?

Des études antérieures ont examiné comment les animaux non humains, y compris chimpanzés, Lions de mer et singes rhésus, apprendre des mots. Mais maintenant un document publié dans Nature montre que certains chiens apprennent le nom d'un nouvel objet après l'avoir entendu seulement quatre fois, une capacité que l'on croyait auparavant confinée aux humains.

Les chercheurs ont découvert que cette capacité n'était pas commune à tous les chiens étudiés, mais qu'elle pouvait être limitée à quelques individus «talentueux» ou hautement qualifiés. Alors, comment pouvez-vous savoir si votre propre chien est un génie ou non?

L'étude était simple et facile à reproduire à la maison. Suivez simplement les étapes que les chercheurs ont suivies pour voir si votre chien peut apprendre les noms des objets aussi rapidement. Mais ne vous inquiétez pas si votre chien n'a pas cette capacité, cela peut être dû à sa race ou à son expérience antérieure.

Whisky et Vicky Nina

Comment savoir si votre chien est un génieWhisky le colley. Claudia Fugazza

La nouvelle étude impliquait un colley appelé Whiskey, qui connaissait 59 objets par leur nom, et un Yorkshire terrier appelé Vicky Nina, qui connaissait 42 jouets.


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Les chercheurs ont testé les connaissances de chaque chien sur leurs jouets en leur demandant d'apporter chaque jouet à tour de rôle. Ni les propriétaires ni les expérimentateurs n'ont pu voir les jouets, pour éviter d'influencer le choix des chiens.

Une fois que cela a été établi, les chiens connaissaient les noms de tous leurs jouets, les chercheurs ont introduit deux nouveaux objets, les plaçant chacun à son tour dans un groupe de jouets connus. Dans ce test, Whiskey a choisi le nouveau jouet à chaque fois. Vicky Nina a obtenu le bon dans 52.5% des essais, ce qui est légèrement au-dessus du hasard.

Apprendre de nouveaux noms

Pour la partie suivante de l'étude, on a montré au chien un jouet, on lui a dit son nom et on l'a ensuite autorisé à jouer avec. Après quatre répétitions du nom de deux nouveaux jouets différents, le chien a été invité à choisir l'un des deux nouveaux jouets.

Aucun jouet familier n'a été inclus dans cette partie de l'essai, pour empêcher le chien de choisir le bon jouet par exclusion. S'il connaît le nom de tous les autres jouets, le chien pourrait choisir le bon jouet car il devine que le mot inconnu doit indiquer le jouet inconnu.

Les deux chiens ont choisi le nouveau jouet plus souvent que le hasard ne le prédisait, ce qui suggère qu'ils apprenaient très rapidement le nom d'un nouvel objet. Cependant, leur mémoire s'est détériorée considérablement après 10 minutes et presque complètement après une heure. Cela montre que le nouvel apprentissage a besoin de plus de renforcement pour être conservé.

Le test impliquant le nouveau jouet a également été réalisé par 20 volontaires avec leurs propres chiens, mais ces chiens n'ont pas montré la capacité d'apprendre de nouveaux noms après quelques auditions.

Les auteurs ont suggéré que la différence entre les performances des deux chiens lors de leur test et les chiens volontaires signifie que, pour apprendre rapidement de nouveaux noms, le chien pourrait avoir besoin d'être inhabituellement intelligent ou d'avoir beaucoup d'expérience dans l'apprentissage des noms.

Comment savoir si votre chien est un génieVicky Nina avec tous ses jouets. Marco Ojeda

Chiens intelligents

Il semble probable qu'il y ait une combinaison de facteurs à l'œuvre dans ces expériences. Il est significatif que la race la plus couramment utilisée dans les études de ce type soit un border collie, qui est délibérément élevé pour assister aux commandes sonores et est très fortement motivé pour effectuer des tâches et plaire au manieur. Les Yorkshire terriers apprécient également la stimulation mentale et physique.

Des tests similaires ont été réalisés par d'autres groupes de recherche, utilisant généralement des border collies. En 2004, un chien appelé Rico a été découvert pour connaître les noms de 200 objets différents, et en 2011 Chaser a appris 1,022 objets uniques.

D'autres races peuvent simplement être moins intéressées à jouer avec ou à aller chercher des jouets. Par exemple, les chiens de chasse, tels que les salukis et les lévriers, sont principalement élevés pour la chasse ou la course, ils sont donc généralement plus difficiles à entraîner. Ils peuvent ne montrer aucun intérêt pour les jouets et être considérablement moins motivés à plaire au manieur.

Les chiens intelligents peuvent apprendre rapidement de nouveaux noms.

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Les deux chiens expérimentaux de cette étude ont été entraînés de manière intensive, par le jeu et l'interaction sociale, à prêter attention aux noms et aux caractéristiques des jouets. Cela pourrait les rendre plus susceptibles de remarquer les différences entre les jouets nouveaux et familiers et de prendre en compte le signal verbal qui leur est associé.

Bien que leur formation ne soit pas formelle, il s'agissait néanmoins d'un entraînement par renforcement positif, une méthode puissante pour enseigner aux animaux et aux humains. Les chiens ont sans aucun doute appris leurs compétences à un degré élevé.

Il est tout à fait possible d'apprendre à tous les chiens à effectuer des tâches, y compris l'apprentissage des noms d'objets. Mais le degré de volonté et de capacité d'apprendre et de mener à bien la tâche dépend de la race du chien et du niveau de motivation de chaque chien.

Si votre animal de compagnie est un lévrier afghan ou un Saint-Bernard, ne vous attendez pas à ce qu'il soit intéressé à passer des heures à chercher des jouets pour vous. Si, d'un autre côté, vous avez un border collie ou un caniche, leurs capacités ne peuvent être limitées que par votre imagination et votre dévouement à jouer avec eux.The Conversation

A propos de l'auteur

Jan Hoole, Maître de conférences en biologie, Université Keele

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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