Allez, essayez-le… Simone van den Berg / Shutterstock
Internet regorge de blogs et d'articles offrant des conseils aux parents qui essaient d'inciter les enfants à manger des légumes verts. N'importe qui avec des enfants peut s'identifier à des histoires d'heures de repas devenant une succession de confrontations d'attrition, où vous parcourez des stratégies inefficaces avant d'accepter la réalité de la situation et de supplier votre tout-petit de simplement «prendre une bouchée de brocoli». En fin de compte, peu importe la quantité de sauce que vous versez sur le poisson ou le fromage que vous faites fondre sur le chou-fleur - les tout-petits difficiles savent ce que vous faites.
Si nous pouvions converser avec des animaux, ils seraient également liés à ces histoires, car de nombreuses espèces ont une aversion apparemment irrationnelle pour tout ce qui ne leur est pas familier et sont plus susceptibles de manger de la nouvelle nourriture après avoir vu d'autres individus l'essayer. Manger capricieusement peut être un moyen important d'éviter les aliments toxiques, car le fait de voir d'autres personnes manger de nouveaux aliments pourrait leur dire qu'ils sont sans danger.
Mais de manière fascinante, une alimentation difficile peut également indiquer la présence d'un enseignement chez les animaux. Malgré 30 ans de recherche sur le sujet, il existe encore peu d'exemples d'enseignement sur d'autres espèces, ce qui rend difficile de comprendre comment un tel comportement a pu évoluer. Mes collègues et moi récemment les recherches menées dans la forêt atlantique du Brésil, qui fournit de nouvelles preuves que certains animaux peuvent effectivement enseigner à leurs petits les aliments sûrs à manger.
Il existe de nombreux exemples de nourriture difficile chez les animaux. Jeune ouistiti les singes sont lents à manger de la nouvelle nourriture lorsqu'ils sont seuls, mais sont plus disposés à prendre un risque et à l'essayer s'ils sont entourés de leur famille. De même, capucins mangez plus d'aliments inconnus lorsque les membres du groupe le font également.
Il existe des cas où la manipulation des aliments est liée à l'enseignement chez les animaux. La façon dont les suricates montrent à leurs jeunes comment manipuler en toute sécurité les scorpions pour manger est une illustration bien connue. Au début, les jeunes chiots reçoivent des scorpions morts pour les familiariser avec l'insecte dangereux. À mesure que les suricates grandissent, les adultes enlèvent la piqûre des scorpions vivants afin que les chiots puissent apprendre à gérer la proie. Ensuite, des animaux intacts sont introduits progressivement.
En tant que comportement, cela répond aux trois critères les scientifiques utilisent pour identifier l'enseignement chez les animaux. Un individu change de comportement en présence d'un observateur, à un coût ou sans avantage pour lui-même, et ce changement conduit à un apprentissage chez un autre individu. Dans le cas des suricates, bien qu'un scorpion échappé puisse représenter un déjeuner perdu, l'exercice conduit à l'apprentissage chez le jeune observateur.
Ce type de recherche a contribué à remettre en question l'hypothèse de longue date selon laquelle l'enseignement est une pratique uniquement humaine. Mais le manque général de preuves signifie qu'il y a encore un débat.
En particulier, il n'est pas toujours clair que les cas où les animaux apprennent à manger de nouveaux aliments à cause d'autres personnes autour d'eux répondent vraiment aux critères d'enseignement. Par exemple, il existe des preuves limitées que les singes tamarin lion d'or adultes, qui sont connus pour avoir une alimentation variée comprenant des insectes et des fruits, pourraient enseigner à leurs jeunes l'alimentation en partageant et en transfert de nourriture.
Si ces transferts alimentaires ont une fonction d'enseignement, on s'attend à ce qu'ils répondent aux trois critères que j'ai mentionnés précédemment. Les tamarins transféreraient plus de nourriture inconnue que de nourriture familière, car cela créerait une opportunité d'apprentissage.
Lors de deux récentes visites au Brésil, nous avons étudié ce comportement en introduisant des aliments familiers et inconnus à des groupes sauvages de tamarins. Au départ, nous avons introduit ces aliments lorsque les jeunes tamarins dépendaient de leur famille, ce qui nous a permis de voir comment les tamarins adultes transféraient la nourriture au sein de leur groupe familial.
Six mois plus tard, lorsque les jeunes tamarins sont devenus indépendants, nous sommes revenus pour constater que leurs choix alimentaires étaient influencés par leurs parents. Comme nous l'avions prévu, les tamarins n'ont pas transféré plus d'aliments inconnus que d'aliments familiers. Mais ils ont transféré plus de nourriture à laquelle ils s'étaient habitués que de nourriture qu'ils n'avaient jamais essayée.
Recherche d'enseignement
Bien que l'enseignement ne soit pas clairement démontré car il ne répond pas à tous les critères, ces preuves semblent montrer que les tamarins adultes évaluent d'abord les nouveaux aliments avant de les transmettre à d'autres. Ceci est encore important pour les juvéniles, car ils apprennent ce qu'il faut inclure dans leur alimentation grâce à la nourriture qu'ils reçoivent des adultes.
Il est possible que les transferts alimentaires dans les tamarins lions dorés remplissent plusieurs fonctions simultanément, selon l'identité de l'individu recevant la nourriture et le type d'aliment transféré. Des recherches plus poussées pourraient examiner comment les tamarins transfèrent les insectes pour voir s'il existe un schéma général.
Nous devons également rechercher si les tamarins adultes en tirent un avantage, comme une diminution du harcèlement ou un renforcement des liens sociaux, en transférant de la nourriture à leurs petits. De telles informations nous aideraient à mieux comprendre si certains animaux peuvent vraiment apprendre à surmonter leur alimentation difficile.
À propos de l’auteur
Camille Troisi, chercheuse postdoctorale en écologie comportementale, Université College Cork
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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