Si vous regardez des enfants dans un terrain de jeu local, tôt ou tard, l'un d'entre eux va courir et tomber tête première au sol. Pendant un moment, il y aura probablement du silence. Alors l'enfant regardera autour de lui, apercevra son parent, et finalement éclatera en un gémissement assourdissant. La séquence du cri de cet enfant n'est pas un accident: c'est un signal. Le parent lève les yeux de son livre et se précipite immédiatement pour roucouler et se consoler. Sans utiliser un mot, l'enfant a réussi à attirer l'attention de quelqu'un qui peut soulager leur douleur.

Pourquoi la douleur existe-t-elle? Il est omniprésent dans la vie humaine, mais sa fonction biologique est plus curieuse. La douleur est différente de pure nociception, le processus d'être capable de détecter et de s'éloigner d'un stimulus toxique. Mais la douleur ne s'inscrit pas simplement dans notre conscience comme un marqueur ou un signe des choses que nous devrions éviter dans le monde. C'est une expérience en soi, quelque chose que nous subjectivement ressentir.

Nos sentiments internes de douleur existent dans le cadre d'un monde social externe à travers l'expression. Nous acceptons volontiers notre capacité humaine à communiquer nos sentiments non-verbalement et nous savons qu'il y a des résultats utiles, comme le confort, à le faire. Mais quand il s'agit de la façon non humain les animaux souffrent, les scientifiques ont été étonnamment réticents à considérer que c'est quelque chose de plus qu'un simple sous-produit d'être blessé. Regarder le but de la douleur comme une sorte de signalisation entre les animaux soulève le spectre de l'anthropomorphisation.

Pourtant, il existe de nombreuses preuves que le désir non humain de montrer la douleur a une valeur communicationnelle profonde et intrinsèque. Prenez les cris d'agneaux ou chiots de rat, qui ira chercher leurs mères pour les toiletter et les lécher. Ou la façon dont les souris qui grincent et se tordent dessiner un cagemate Fermer. Cette attention et ce confort minimisent la gravité ou la gravité d'une blessure, phénomène connu sous le nom de tampon social. Agneaux subissant une procédure douloureuse avec leur mère or frère jumeau à proximité semblent être moins agités que les agneaux laissés à eux-mêmes; souris éprouver quelque chose de similaire.

Ce n'est pas que la douleur de la diffusion suscite toujours une réponse attentionnée. Les rats parfois s'enfuir à partir d'images de visages de rats peinés, potentiellement parce que voir la douleur est trop pénible pour eux. De même, les agneaux ont été connus pour coup de tête leurs pairs peinés, peut-être pour les empêcher d'attirer l'attention non désirée des prédateurs.

C'est l'inconvénient de montrer que vous avez mal: les signes qui attirent des amis peuvent aussi attirer des ennemis. Des expressions plus subtiles de la douleur, comme des expressions faciales, pourraient être un moyen de contourner cette énigme. Grimace transmet le message à ceux qui se trouvent à proximité, sans être immédiatement évident pour un prédateur qui se cache dans les buissons. En effet, beaucoup des animaux qui montrent la douleur sur leur visage, comme lapins, souris or mouton, sont des proies vulnérables.

Mais why les animaux font-ils attention aux autres qui souffrent? La raison la plus simple est que le comportement est si anormal qu'il commande une réaction; C'est un stimulus simple qui se démarque dans le contexte du jour le jour. L'autre explication, plus plausible, est qu'il est utile de prêter attention à la douleur d'autrui. Tout comme les animaux se tournent vers l'environnement physique pour obtenir des informations sur l'emplacement des aliments ou des menaces, prêter attention à l'environnement social leur permet de recueillir des informations sur les scénarios immédiats, passés et futurs.

Par exemple, si un animal se blesse en tombant dans un trou, les autres animaux peuvent apprendre à éviter ce danger sans tomber eux-mêmes dans la proie. Ils déduire danger potentiel de l'expression de l'autre de l'inconfort. Un certain nombre d'animaux apprennent en regardant leurs pairs souffrir, y compris singes rhésus, zebrafish, écureuils terrestres et chiens de prairie. Certains ont seulement besoin de témoigner de la douleur une fois afin d'apprendre de cela.

So pourquoi la résistance à voir la souffrance non-humaine comme une sorte de communication? En partie, c'est une gueule de bois de la croyance de René Descartes dans la scission entre l'esprit et le corps, à l'intérieur duquel les animaux n'ont pas d'esprit. Il y a aussi le fait que l'expérience du monde d'autres animaux est profondément différente de la nôtre. Nous connaissons la signification des regards peinés de notre ami, parce que nous avons souffert nous-mêmes et savons à quoi cela ressemble. Mais la douleur animale nous est plus étrangère, il est donc plus difficile de nous mettre à leur place.

Une troisième raison réside dans notre incapacité à saisir les mécanismes et les états mentaux possibles derrière les réponses non humaines. Nous savons que certaines espèces sont capables de motivé comportement, et que cela a à voir avec sensoriel, émotionnel la mémoire et les zones d'apprentissage du cerveau. Mais la mesure dans laquelle les animaux évaluent judicieusement une situation et prennent des décisions n'est pas claire.

Le comportement douloureux a longtemps été expliqué en termes évolutifs ou adaptatifs comme un moyen pour un animal de s'échapper, de guérir et donc de survivre. L'expérience désagréable et émotionnelle sert de une alarme, signalant à la créature d'arrêter ce qu'elle fait et se retirer de la situation. Des comportements particuliers, tels que lécher ou frotter, peuvent réduire les sensations désagréables interférer avec les signaux de la douleur envoyé au cerveau, assez pour que l'animal puisse vouloir s'échapper. Une fois en sécurité, vous pouvez vous allonger ou protéger la zone blessée éviter de détruire tissu récemment restauré. Si un animal apprend à associer cette expérience négative avec un particulier endroit, événement ou stimulus, alors en fait sentiment blessé peut les aider à éviter des situations dangereuses à l'avenir.

Si la douleur a évolué pour être communicative, on s'attendrait à ce que les animaux sociaux montrent plus de douleur que les animaux solitaires, parce qu'ils ont quelqu'un avec qui communiquer. Vous pourriez également vous attendre à ce que la sélection naturelle favorise un comportement honnête plutôt que manipulateur, car montrer de la douleur risque de vous révéler faible aux prédateurs.

Ces idées restent à être entièrement testées. Aucune des explications adaptatives potentielles pour le comportement de la douleur ne s'excluent mutuellement; c'est simplement que les scientifiques n'ont pas correctement considéré la théorie de la communication. Prendre la douleur au sérieux comme une sorte de signal social signifie vraiment rejeter la pensée cartésienne du vieux - regardant les animaux comme plus que de petites boîtes noires, répondant aux intrants dans leurs circuits biologiques.

A propos de l'auteur

Mirjam Guesgen est une journaliste freelance couvrant la science, le droit, la culture, la psychologie ou la philosophie. Elle a obtenu son doctorat en zoologie de l'Université Massey en Nouvelle-Zélande et a complété une bourse postdoctorale à l'Université de l'Alberta, au Canada. En dehors de son travail journalistique, elle a publié près d'une douzaine de publications scientifiques.

Cet article a été initialement publié sur Temps infini et a été republié sous Creative Commons.

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