Jet de pierre - en action et sur le site. Première ligne: Un mâle adulte lance, jette et frappe une pierre. Bottom line: Pierres accumulées dans un arbre creux; site de lancement de pierre typique; et des pierres entre les grosses racines. Kühl et al (2016), Auteur fourni

Je piétinais maladroitement à travers les broussailles épaisses, essayant en vain de passer cinq minutes entières sans me faire harceler dans les épines qui menaçaient chacun de mes mouvements. C'était ma première mission sur le terrain dans les savanes du République de Guinée. L'objectif était d'enregistrer et de comprendre un groupe de chimpanzés sauvages qui n'avaient jamais été étudiés auparavant. Ces chimpanzés n'ont pas la chance de jouir du confort d'une aire protégée, mais de se tailler une place dans les parcelles de forêts entre les fermes et les villages.

Nous nous sommes arrêtés à une clairière dans le buisson. Je laissai échapper un soupir de soulagement qu'aucune épine ne semblait être à portée de main, mais pourquoi nous étions-nous arrêtés? Je me suis dirigé vers l'avant du groupe pour demander au chef du village et à notre légendaire guide, Mamadou Alioh Bah. Il m'a dit qu'il avait trouvé quelque chose d'intéressant - quelques marques anodines sur un tronc d'arbre. Quelque chose que la plupart d'entre nous n'aurions même pas remarqué dans l'environnement complexe et désordonné d'une savane l'avait arrêté dans son élan. Certains de notre groupe de six ont suggéré que les cochons sauvages avaient fait ces marques, alors qu'ils se grattaient contre le tronc de l'arbre, d'autres ont suggéré que c'était les adolescents qui déconnaient.

Mais Alioh avait une intuition - et quand un homme qui peut trouver un seul chimpanzé tombé sur le sol de la forêt et repérer des chimpanzés à des kilomètres de son œil nu mieux que vous pouvez (avec des jumelles chères) a une intuition, vous écoutez cette intuition . Nous avons mis en place un piège à caméra dans l'espoir que tout ce qui ferait ces marques reviendrait et le ferait à nouveau, mais cette fois-ci, nous l'aurions tout filmé.

Une première mondiale

Les pièges à caméra commencent automatiquement l'enregistrement lorsqu'un mouvement se produit devant eux. Pour cette raison, ils sont un outil idéal pour enregistrer la faune en train de faire sa propre chose sans aucune perturbation. J'ai pris des notes pour retourner au même endroit dans deux semaines (c'est à peu près la durée de vie des piles) et nous sommes repartis vers le désert.

Chaque fois que vous revenez à un piège à caméra, il y a toujours un sentiment d'excitation dans l'air mystérieux - malgré le fait que la plupart de nos vidéos consistaient en des branches qui se balançaient dans des vents violents ou des vaches , il y a une anticipation incontrôlable que peut-être quelque chose d'incroyable a été capturé.

Ce que nous avons vu sur cette caméra était exaltant - un grand chimpanzé mâle s'approche de notre arbre mystérieux et fait une pause pendant une seconde. Il jette alors rapidement un rapide coup d'œil, attrape un énorme rocher et le jette à pleine force sur le tronc de l'arbre.

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Choix du comportement de lancer de la pierre, en plaçant soigneusement les pierres à l'intérieur des troncs creux pour les lancer complètement. Crédit vidéo: Kühl et al (2016)

Rien de tel n'avait été vu auparavant et ça m'a donné la chair de poule. Jane Goodall d'abord découvert des chimpanzés sauvages en utilisant des outils dans les 1960. Les chimpanzés utilisent des brindilles, des feuilles, des bâtons et certains groupes même utiliser des lances afin d'obtenir de la nourriture. Des pierres ont également été utilisées par des chimpanzés pour casser des noix ouvertes et couper de gros fruits. À l'occasion, les chimpanzés lancent des rochers dans des démonstrations de force pour établir leur position dans une communauté.

Mais ce que nous avons découvert pendant notre étude maintenant publiée Ce n'était pas un événement ponctuel et aléatoire, c'était une activité répétée sans lien clair avec la quête de nourriture ou de statut - cela pouvait être un rituel. Nous avons fouillé la région et trouvé beaucoup plus de sites où les arbres avaient des marques similaires et dans de nombreux endroits des tas de roches s'étaient accumulés à l'intérieur des troncs d'arbres creux - qui rappellent les piles de roches que les archéologues ont découvertes dans l'histoire humaine.

Des vidéos ont été diffusées. D'autres groupes travaillant dans notre projet a commencé à chercher des arbres avec des marques révélatrices. Nous avons trouvé le même comportement mystérieux dans de petites poches de la Guinée Bissau, du Libéria et de la Côte d'Ivoire mais rien à l'est, malgré une recherche sur l'ensemble du territoire des chimpanzés depuis les côtes occidentales de la Guinée jusqu'à la Tanzanie.

Arbres sacrés

J'ai passé de nombreux mois sur le terrain, avec de nombreux autres chercheurs, à essayer de comprendre ce que font ces chimpanzés. Jusqu'à présent, nous avons deux principales théories. Le comportement pourrait faire partie d'un affichage masculin, où le bruit fort fait quand un rocher frappe un arbre creux ajoute à la nature impressionnante d'un affichage. Cela pourrait être particulièrement probable dans les zones où il n'y a pas beaucoup d'arbres avec de grosses racines que les chimpanzés taperaient normalement avec leurs puissantes mains et leurs pieds. Si certains arbres produisent un coup impressionnant, cela pourrait accompagner ou remplacer les pieds tambourinant dans une exposition et les arbres avec une acoustique particulièrement bonne pourraient devenir des endroits populaires pour les visites.

D'un autre côté, cela pourrait être plus symbolique que cela - et plus proche de notre propre passé. Marquer les sentiers et les territoires avec des panneaux indicateurs tels que des piles de roches est une étape importante dans l'histoire de l'humanité. Déterminer où se trouvent les territoires des chimpanzés par rapport aux sites de jets de roches pourrait nous aider à comprendre si c'est le cas ici.

Encore plus intriguant que cela, peut-être avons-nous trouvé la première preuve que les chimpanzés créaient une sorte de sanctuaire pouvant indiquer des arbres sacrés. Les peuples autochtones d'Afrique de l'Ouest ont des collections de pierres à Arbres "sacrés" et de telles collections de pierres artificielles sont couramment observé à travers le monde et ressemble étrangement à ce que nous avons découvert ici.

Un monde en voie de disparition

Pour percer les mystères de nos proches parents les plus proches, nous devons leur faire de la place dans la nature. Rien qu'en Côte d'Ivoire, les populations de chimpanzés ont diminué de plus de 90% au cours des dernières années 17.

Une combinaison dévastatrice d'augmentation du nombre d'humains, de destruction de l'habitat, de braconnage et de maladies infectieuses met gravement en danger les chimpanzés. Des scientifiques de premier plan nous avertissent que, si rien ne change, les chimpanzés et autres grands singes n'auront que 30 années laissées dans la nature. Dans les forêts non protégées de Guinée, où nous avons d'abord découvert ce comportement énigmatique, la déforestation rapide rend la région inhabitable pour les chimpanzés qui y vivaient et y prospéraient. Permettre aux chimpanzés dans la nature de continuer leur spirale vers l'extinction ne sera pas seulement une perte critique pour la biodiversité, mais aussi une perte tragique pour notre propre patrimoine.

Vous pouvez soutenir les chimpanzés avec votre temps, en devenant instantanément un citoyen scientifique et en les espionnant à www.chimpandsee.org, et avec votre portefeuille en faisant un don à la Fondation des chimpanzés sauvages. Qui sait ce que nous pourrions trouver ensuite, mais cela pourrait changer notre compréhension de nos plus proches parents pour toujours.