Grand Danois, rencontrez Chihuahua. Vous avez beaucoup en commun. Ellen Levy Finch, CC BY-SAGrand Danois, rencontrez Chihuahua. Vous avez beaucoup en commun. Ellen Levy Finch, CC BY-SA

Les propriétaires de chiens pourraient être en désaccord, mais en ce qui concerne les biologistes de l'évolution, tous les chiens ne sont que des chiens. Cela peut sembler étrange Canis (lupus) familiaris s'étend des Chihuahuas de la taille d'un lapin aux Grands Danois qui peuvent avoir presque la taille d'un petit poney, alors que des différences apparemment plus petites placent de nombreux animaux dans des espèces ou des sous-espèces distinctes. Il faut creuser un peu dans la théorie de l'évolution pour que cela ait un sens.

Le chien est un descendant direct du loup gris (Canis lupus), Avec la preuve que beaucoup de différents loups introduits dans le pool de gènes de chien au fil des ans. Au cours de la domestication du chien, leur comportement, la morphologie et le physique a changé, et les différences entre les races de chiens sont en effet étonnant. Imaginez si paléontologistes futurs devaient trouver Chihuahua reste dans les archives fossiles: cet animal semble avoir peu en commun avec les loups.

Mais ces différences entre les races de chiens - et entre les chiens et les loups - ne sont pas suffisantes pour justifier la reconnaissance en tant qu'espèces distinctes. Les chiens sont simplement trop jeunes, d'un point de vue évolutif.

Il faut généralement des centaines de milliers d'années ou plus pour que les mammifères évoluent vers de nouvelles espèces distinctes, nécessitant la lente accumulation de mutations qui causent des changements héréditaires de ses caractéristiques physiques - ou «phénotype». Les données archéologiques et l'analyse de l'ADN des chiens et des loups d'aujourd'hui, ainsi que des vestiges antiques, suggèrent que la domestication a commencé à propos de Il y a 16,000-40,000 ans, avec la plupart des races de chiens actuels datant des années 200 passées.


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Nous avons accéléré l'évolution des chiens - mais pas assez

Charles Darwin a souligné que les humains ont accéléré le processus de sélection en choisissant des individus particuliers pour l'élevage, en fonction de certaines caractéristiques souhaitées - ce que nous appelons selection artificielle. La sélection naturelle nécessite généralement beaucoup plus de temps, car elle agit sur de nouvelles variantes introduites dans le pool génétique à travers le lent processus de mutation de l'ADN aléatoire. Néanmoins, la puissance de la sélection artificielle dans la génération de phénotypes extrêmes ne change pas le fait fondamental que les races de chien ont été séparées pour seulement un temps évolutionnaire court.

Cela signifie que les races de chiens diffèrent radicalement dans leur apparence et d'autres caractéristiques, alors que la plupart de leurs génomes sont encore très semblables. En comparant différentes races, la plupart de leurs génomes montrent en effet peu de différenciation. En d'autres termes, les Chihuahuas et les Grands Danois sont globalement très similaires les uns aux autres. Les vastes différences physiques sont largement motivées par relativement peu de locus (régions) dans le génome. Ces locus ont un grand effet phénotypique, ce qui conduit à une forte différenciation entre les races.

Ceci est particulièrement intéressant pour les biologistes évolutionnistes, et l'identification de telles régions dans le génome a par exemple récupéré la base génétique de variation de taille entre les races de chiens. Nous avons maintenant aussi une compréhension des mutations qui contrôlent des traits tels que Caractéristiques de manteau et floppiness d'oreille.

Les races de chiens sont artificielles et potentiellement temporaires

Donc, si les races sont semblables les unes aux autres dans leurs génomes, comment les grandes différences sont-elles maintenues? La réponse évidente est le modèle d'accouplement que nous imposons à nos chiens - nous maintenons les races séparées en empêchant les croisements entre elles.

Le fait humains les garder est en dehors crucial. Les espèces sont communément défini en tant que "groupes de populations naturelles hybrides reproduites isolément d'autres groupes". Cela nécessite que les hybrides entre des espèces distinctes soient soit non viables (comme le "humanzee" proposé), soit que leurs descendants soient stériles comme la plupart des mulets ou les "ligers" plus exotiques. Dans les deux cas, il y aurait un isolement reproductif complet entre les deux groupes, qu'il s'agisse d'humains et de chimpanzés, de lions et de tigres, ou de Labradors et de caniches.

Pourtant, deux chiens entièrement différents produiront une progéniture parfaitement fertile, et de nombreuses races modernes sont en fait originaires de cette façon. Bien sûr, dans certains cas, d'autres facteurs peuvent rendre l'accouplement très difficile. Une chihuahua femelle aurait du mal à livrer naturellement la progéniture d'un mâle Great Dane, par exemple. Mais bien que certaines races ne s'accouplent jamais sans l'intervention humaine, les races de taille moyenne pourraient fournir le lien entre les chiens extrêmement grands et petits.

Les chiens de rue sont une illustration frappante de ce point - ils montrent comment les pools de gènes distincts des races de chiens peuvent se mélanger rapidement une fois que les restrictions de la reproduction artificielle sont supprimées. Moscou chiens sauvages célèbres ont existé séparément des animaux de race pure pour au moins 150 années maintenant. En ce moment, ils ont en grande partie perdu des caractéristiques telles que la coloration inégale qui distingue une race d'une autre, ou la queue qui remue et un comportement amical envers les humains qui distinguent les chiens des loups.

Laissés à eux-mêmes, les chiens de rue cessent bientôt de ressembler à des races distinctes. Andrey, CC BYL'échange génétique serait donc encore commun chez les races de chiens, s'ils étaient autorisés à se reproduire librement. En ce sens, les races de chiens ne seraient pas classées comme des espèces distinctes dans la plupart des définitions. Si ces Chihuahuas et Grands Danois ne ressemblent pas à la même espèce en ce moment, c'est seulement parce que les humains maintiennent constamment une barrière entre eux.

A propos de l'auteur

hailer francFrank Hailer, professeur en biologie évolutionniste, Université de Cardiff. Ses intérêts de recherche portent sur l'étude de la variation génétique au sein et entre les espèces afin de déduire des processus clés en écologie et en évolution, tels que la spéciation, l'adaptation, l'introgression et la structuration de la population. Je m'intéresse également aux causes et aux conséquences de la dispersion, des mécanismes de perte ou de maintien de la diversité génétique et de l'écologie des maladies.

Cet article a paru sur The Conversation

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