Pourquoi certains oiseaux chanteurs font des arrêts dans les puits migratoires pour remplacer les plumes usées et déchiquetées
Un oriole de Bullock mâle descend d'une branche à Kamloops, en Colombie-Britannique. Dans un mois, il se dirigera vers le sud pour muer. (Glenn Dreger), Auteur fourni

À mesure que nous passons l'équinoxe de printemps, l'allongement des jours promet le retour de la chaleur et avec lui, le retour des oiseaux chanteurs migrateurs. Au Canada, nous accueillons à nouveau nos oiseaux chanteurs, savourant la profusion de chants et de couleurs qui remplissent à nouveau des endroits sauvages (et pas si sauvages). Nous nous délectons de leur compagnie jusqu'à la fin de l'été et ils repartent pour des terres plus chaudes.

Mais cette image des oiseaux migrateurs comme des Canadiens qui sautent simplement en vacances pour l'hiver peut être trompeuse. Certains de ces oiseaux, y compris l'oriole de Bullock, peuvent retracer leur riche histoire évolutive jusqu'à une origine sous les tropiques. - nous avons juste la chance de profiter de leur compagnie pendant quelques mois alors qu'ils se livrent à la générosité offerte par notre source tempérée. Mais même cela est trop simpliste.

Ces créatures sont façonnées par des événements qui se produisent tout au long du cycle annuel: leurs maisons traversent les océans et les continents. Et tandis que nous nous réjouissons de leur chant et de leur danse et nous émerveillons de leurs voyages migratoires, d'autres processus plus prosaïques ont sculpté une myriade de solutions pour savoir comment et où ils vivent.

Planification de la mue

Pour les oiseaux migrateurs, il y a trois événements énergétiquement exigeants qu'ils doivent entreprendre chaque année: la reproduction, la migration et la mue. Bien qu'elle ne soit pas aussi sexy (et donc pas aussi bien étudiée) que la reproduction ou la migration, la mue est un processus critique.


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Pour la plupart des oiseaux, il faut remplacer chaque plume au moins une fois par an. Avouons-le, les plumes sont assez importantes si vous êtes un oiseau - il est difficile de migrer avec des plumes minables et si vous êtes un homme, il est difficile d'attirer des partenaires si vos plumes sont sales et ternes.

Il n'est donc pas surprenant que la plupart des oiseaux séparent ces trois événements coûteux; En général, c'est une mauvaise idée d'essayer de faire de l'haltérophilie tout en courant un marathon. Pour la plupart des oiseaux chanteurs, cela signifie se reproduire, puis rester dans les aires de reproduction pendant quelques semaines pour muer avant de se diriger vers le sud, puis peut-être se rafraîchir avec quelques nouvelles plumes avant de retourner au nord pour se reproduire.

Mais, il y a plus d'une façon d'écorcher un chat… ou de plumer un oiseau.

Dans les prairies semi-arides de Kamloops, en Colombie-Britannique, où je vis et travaille, la chaleur de la fin de l'été est accablante et implacable. Même après que les ombres se soient allongées, la chaleur reste, cuisant la sauge et envoyant sa douceur écoeurante sur des brises faibles et sporadiques. Le réconfort n'arrive que longtemps après le coucher du soleil, lorsque l'obscurité introduit l'air frais du soir et un répit bienvenu.

Cartographie des arrêts au stand

Pour les oiseaux comme l'oriole de Bullock, un oiseau chanteur orange et noir brillant (les femelles sont plus d'un jaune terne) qui se reproduit localement dans des peuplements de peupliers et de peupliers, la chaleur incessante de cette terre aride, pauvre en insectes et fruits nourrissants, est tout simplement trop beaucoup à supporter. Lorsque la reproduction se termine en juillet, les oiseaux se dirigent vers le sud sur des plumes poussiéreuses et usées depuis un an d'utilisation. Ces plumes ont désespérément besoin d'être remplacées et voyager sur des plumes déchiquetées est un pari dangereux - heureusement, les orioles savent exactement où aller pour une mise au point. Et nous pouvons les suivre tout au long de leur voyage.

Au cours de la dernière décennie, les progrès de la technologie de suivi et la miniaturisation des dispositifs de suivi ont révolutionné notre capacité à suivre les petits oiseaux tout au long de la migration. Nous nous appuyions sur des rencontres fortuites sporadiques pour relier les points, capturant des oiseaux à un station de baguage et en espérant que quelqu'un d'autre les capture à nouveau tout au long de leur voyage.

Maintenant, nous attachons un géolocalisateur - un petit sac à dos avec un capteur de lumière qui pèse moins d'un gramme - à un oiseau migrateur et, lorsque l'oiseau reviendra la saison suivante, les données stockées dans l'appareil révéleront exactement où ces oiseaux ont été. Dans le cas de l'oriole de Bullock, il s'avère que au lieu de se diriger directement vers leurs aires d'hivernage, ils font un arrêt au stand de deux mois en cours de route.

Alors que l'ouest du Canada dépérit, une transformation extraordinaire se produit à plusieurs milliers de kilomètres au sud, près de la frontière entre les États-Unis et le Mexique. Les pluies de mousson, qui commencent généralement en juillet, transforment les terres desséchées du nord-ouest du Mexique et du sud-ouest des États-Unis en une véritable oasis où les fruits et les insectes abondent. C'est un banquet pour un oriole affamé qui cherche désespérément à remplacer les plumes usées et déchiquetées, et qui a besoin de beaucoup d'énergie pour le faire. Les orioles de Bullock, ainsi qu'un petit groupe d'autres espèces, affluent dans cette région chaque année, passant deux mois à se régaler et à remplacer les plumes à loisir avant de continuer vers le sud.

Les scientifiques documentent cela depuis des décennies, capturant des oiseaux en mue dans la région et décrivant l'occurrence de ce phénomène, que nous appelons mue-migration.

Évolution des motifs

Mais voici le hic: seulement 13 des quelque 200 espèces d'oiseaux chanteurs nord-américains migrateurs sont des migrateurs de mue qui font escale dans la région de la mousson mexicaine. Et, incroyablement, ce modèle migratoire a évolué non pas une fois, mais plusieurs fois.

En reconstituant les relations entre tous les oiseaux chanteurs migrateurs d'Amérique du Nord et en les visualisant sur un diagramme d'arbre phylogénétique montrant les connexions évolutives entre eux, il devient immédiatement clair que ces migrateurs de mue sont perchés sur des branches tout autour de l'arbre, indiquant que ce modèle a évolué et encore.

Alors, qu'est-ce qui a conduit l'évolution de ce comportement unique? La réponse semble simple: les mauvaises conditions sur les aires de reproduction les repoussent, les conditions fantastiques dans la région de la mousson mexicaine les attirent. l'hypothèse push-pull. En utilisant les données collectées à partir des satellites de la NASA - qui montrent à quel point une zone est verte et luxuriante ou non - le tableau est parfaitement clair: les migrants de mue se reproduisent dans des zones qui sont beaucoup, beaucoup plus secs que leurs homologues qui restent autour des aires de reproduction pour muer.

Il nous reste une migration en plusieurs étapes qui a évolué à maintes reprises chez les oiseaux chanteurs - tout cela à cause du besoin inoffensif et souvent ignoré de remplacer les plumes usées chaque année. Mais ce n'est que le début. Lorsque nous approfondissons l'évolution de la mue, nous découvrons qu'elle a conduit à une variété de stratégies allant de la montée et de la descente des montagnes pour trouver des ressources pour la mue (c'est ce qu'on appelle migration altitudinale) à subir deux mues complètes par an.

Plus nous creusons, plus nous nous rendons compte à quel point ce processus facilement négligé mais essentiel a façonné et modelé la vie des oiseaux migrateurs.

À propos de l’auteurThe Conversation

Matthew Reudink, professeur agrégé, sciences biologiques, Université Thompson Rivers

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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