A Brief History Of Telling Time

Nous vivons dans un monde où le temps est important. Les nanosecondes marquent la différence entre le succès ou l'échec d'une transaction électronique et où on nous rappelle continuellement «le temps»: être en avance ou en retard, avoir raté un rendez-vous ou arriver «avant l'heure». Dans le monde d'aujourd'hui, le temps gouverne maintenant notre vie.

Dans son best-seller, Une brève histoire du temps, le physicien Stephen Hawking nous a rappelé que: "L'augmentation du désordre ou de l'entropie est ce qui distingue le passé du futur, donnant une direction au temps."

Il n'y a aucune preuve que nous pouvons reculer dans le temps ou que les «touristes du temps» du futur sont avec nous. Mais la flèche du temps nous porte en avant, et les humains ont mesuré ce temps à travers les âges de différentes manières.

Cadrans solaires et horloges à eau

Nous ne saurons jamais qui était le premier homme ou la première femme à essayer de structurer la mesure du temps, bien que dans la Bible, le livre de la Genèse illustre le changement au jour le jour et le soir et le matin. Les anciens Egyptiens utilisaient des cadrans solaires simples et divisaient les jours en plus petites parties, et il a été suggéré que dès 1,500BC, ils ont divisé l'intervalle entre le lever et le coucher du soleil en parties 12.

Nos divisions familières du temps sont plus récentes et la terminologie actuelle sur le temps et le temps provient des Babyloniens et des Juifs (le semaine de sept jours dans la Genèse). Les anciens Romains, pendant la république, sont allés avec huit jours - y compris une journée de magasinage où les gens achèteraient et vendraient des choses. Lorsque l'empereur romain Constantin a fait du christianisme la religion d'État au début du XNXXe siècle après JC, le la semaine de sept jours était officiellement adopté.


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Le cadran solaire (bien sûr un instrument efficace seulement quand le soleil brille) a été affiné par les Grecs et repris plus tard par les Romains quelques siècles plus tard. Les Romains utilisaient aussi des horloges à eau calibrées à partir d'un cadran solaire et ainsi ils pouvaient mesurer le temps même quand le soleil ne brillait pas, la nuit ou les jours brumeux. Connu comme clepsydre, il utilise un flux d'eau pour mesurer le temps. Typiquement, un récipient est rempli d'eau et l'eau est évacuée lentement et uniformément hors du récipient - les marques sont utilisées pour montrer le passage du temps.

Mais la durée changeante de la journée avec les saisons dans le monde romain rendait la mesure du temps beaucoup plus fluide qu'aujourd'hui: les heures étaient calculées à l'origine pour la journée et sur la base d'une division de la journée. L'horloge à eau a permis de mesurer le temps de manière simple et raisonnablement fiable.

Les horloges arrivent à maturité

La meilleure mesure du temps a été une fascination humaine pendant des siècles, mais au Xe siècle, l'horloge a émergé comme un instrument scientifique à part entière, malgré son rôle conventionnel pour marquer le passage des heures.

L'horloge à pendule doit raffinement à Galileo remarquant la régularité d'une lampe suspendue se balançant d'avant en arrière dans la cathédrale de Pise, alors qu'il y était encore étudiant.

La marque de haute mer d'un instrument de mesure du temps qui était à la fois parfaitement adapté à l'usage et élégant était le chronomètre de marine inventé par John Harrison en Angleterre. C'était une réponse à la nécessité de mesurer le temps à bord d'un navire à un niveau de précision élevé, et donc de pouvoir déterminer la longitude (l'horloge pendulaire ne convenait pas à une utilisation marine en raison du mouvement du navire).

L'appareil de Harrison s'est inspiré de son génie et de sa connaissance des meilleurs matériaux. Son horloge permettait la mesure du temps, et donc une position en mer, à haute précision. Il a donné à la Royal Navy un outil de navigation sans précédent.

Le travail des horlogers de 20ème siècle a continué cette tradition - l'habileté de George Daniels en Grande-Bretagne en créant certaines des meilleures et des plus belles montres utilisant des méthodes traditionnelles et artisanales peut être vue dans l'exposition permanente maintenant au Musée des sciences à Londres.

Atomes et lasers

Temps de mesure a également changé au 20e siècle a changé à travers le développement de l'horloge atomique dans les 1950 au Laboratoire national de physique. Cela a permis une définition nouvelle et meilleure du temps, et la seconde comme mesure principale.

L’invention du laser en 1960 a changé à jamais la mesure du temps. Les lasers peuvent produire des impulsions d'une durée de quelques attosecondes – 10 ?¹ ? secondes – et la précision de la mesure du temps internationale doit en tenir compte.

Le temps aujourd'hui n'est pas défini par une seconde que nous nous attendions à être une fraction - 1 / 86,400 - du jour. Au lieu de cela, c'est à travers une fréquence atomique: formellement fait à travers quelque chose appelé le "standard du césium". Ce mesure l'exact nombre de "cycles" de rayonnement - 9,192 631,770 - qu'il faut à un atome de césium 133 pour passer d'un état d'énergie à un autre.

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Le temps s'est éloigné de la mesure terrestre pour atteindre une mesure qui pourrait, en principe, être réalisée sur une autre planète ou à travers l'univers. La précision de ce temps atomique continue d'être affinée grâce à la recherche, et travailler au National Physical Laboratory au Royaume-Uni est une présence mondiale.

Et le futur? Pour citer encore Hawking: "Seul le temps (quoi que ce soit) dira." Nous savons que cela impliquera le travail continu des scientifiques pour permettre la précision avec laquelle nous mesurons le temps pour augmenter car nous avons inévitablement, semble-t-il, trouvé nos vies plus régie par le temps, sa mesure et comment elle dicte ce que nous faisons et quand nous le faisons.

A propos de l'auteur

grattan kennethKenneth Grattan, George Daniels Professeur d'instrumentation scientifique, City University London. Ses intérêts de recherche se sont étendus au développement et à l'utilisation de systèmes à fibres optiques et optiques dans la mesure d'une gamme de paramètres physiques et chimiques.

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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