Personne ne sait vraiment si la prise de grandes quantités de vitamines sous forme de comprimés est la meilleure façon de les administrer au corps. Shannon Kringen / Flickr, CC BY-SA
Les gens prennent des suppléments de vitamines pour toutes sortes de raisons, du maintien de la santé en général à la prévention du cancer. Mais rien ne prouve de manière convaincante que la supplémentation en vitamines profite aux personnes ne présentant pas de carence en vitamines.
Pour commencer, essais cliniques sur un grand nombre de personnes dans de nombreux endroits et contextes, les suppléments de vitamines ne préviennent pas le cancer. Plutôt, il y a des preuves émergentes (à ce jour uniquement chez les modèles murins) que certains suppléments de vitamines peuvent en fait augmenter légèrement le risque de certains cancers.
Néanmoins, l'attrait de la supplémentation en vitamines dans la communauté semble être plus grand que jamais. Et à une époque où les thérapies conventionnelles sont soumises à des tests d’efficacité, de toxicité et de rentabilité de plus en plus difficiles, l’industrie des vitamines n’est pas au centre de l’évaluation thérapeutique.
L’influence politique et financière de l’industrie des suppléments de vitamines est une des causes de cette inadéquation. Mais il convient également de comprendre pourquoi la société occidentale a adopté avec tant d’enthousiasme les compléments alimentaires, les nutraceutiques et les médicaments complémentaires.
Quatre mythes sur les vitamines
Les suppléments de vitamines intéressent un nombre toujours croissant de personnes, basées sur ce qui peut sembler être des idées de bon sens. Mais la plupart des gens comprennent mal la nature des vitamines et la façon dont notre corps les absorbe.
Voici quelques mythes courants sur les vitamines et la raison pour laquelle elles sont fausses.
Mythe un: Si les carences en vitamines provoquent des maladies, les suppléments doivent donc les prévenir.
En termes simples, si moins est mauvais, cela ne signifie pas que plus est bon. Prenez une carence profonde en vitamine A, ce qui peut provoquer une croissance cellulaire anormale dans la muqueuse de la bouche et du tube digestif (oesophage). Rien ne prouve que les suppléments de vitamine A préviennent de telles anomalies chez les personnes à risque, telles que les fumeurs et les grands buveurs.
Considérons maintenant les personnes qui présentent un déficit sévère en vitamine B12 en raison d’une affection appelée anémie pernicieuse. Ils courent un risque accru de cancer de l'estomac, mais cela n'a rien à voir avec la vitamine elle-même. Ces personnes souffrent d'une maladie auto-immune qui provoque une inflammation et un cancer dans l'estomac, tout en bloquant l'absorption de vitamine B12 par les intestins.
Deuxième mythe: De faibles «niveaux» de vitamines indiquent une carence.
Pour commencer, une carence en vitamines chez une personne ayant une alimentation normale et équilibrée est extrêmement rare.
La tendance actuelle à la supplémentation en vitamine D repose en grande partie sur l’idée que les taux sanguins de cette vitamine sont inférieurs à la fourchette «normale». Mais si les taux sanguins reflètent avec précision les réserves totales de vitamine D dans le corps sont toujours litigieuses.
Le jury n’a toujours pas discuté des avantages de la supplémentation chez les personnes ayant un «faible» taux de vitamine D, et rien n’indique qu’une supplémentation systématique soit utile chez les personnes ayant une alimentation normale et ayant une exposition au soleil normale.
Rien ne prouve qu'une supplémentation systématique en vitamine D soit utile chez les personnes ayant un régime alimentaire normal. Jauge de santé / Flickr, CC BY-SA
Mythe trois: Les vitamines sont sans danger.
En fait, celui-ci est correct dans l’ensemble. Mais il existe toujours des cas extrêmes dans lesquels un excès de vitamines peut être nocif, par exemple une toxicité due à un apport excessif en vitamine A, en particulier chez les enfants.
Et quand les vitamines font du mal, ils peuvent aller en ville. Les manifestations de la toxicité de la vitamine A comprennent une croissance osseuse anormale, un gonflement du cerveau, une augmentation des concentrations de calcium dans le sang, une perte de cheveux et des dommages au foie.
Ce qui se passe, c'est que les vitamines liposolubles, telles que A, D, E et K, sont plus difficiles à excréter, elles peuvent s'accumuler dans le corps avec un apport excessif. Les vitamines hydrosolubles, telles que les vitamines C, sont plus sûres à cet égard, car les personnes dont la fonction rénale est normale ont tendance à laisser des quantités excessives d'urine au lieu de les conserver dans leur corps.
Mythe quatre: Les vitamines sont des composés «naturels», pas des médicaments.
Tout d'abord, il est important de se rappeler que naturel ne signifie pas bon pour la santé. Considérons la famille de taxothérapies utilisée dans le traitement du cancer du sein. Les taxanes sont des molécules naturelles extraites de l'écorce de l'if du Pacifique, capables de tuer des cellules cancéreuses se divisant rapidement. Mais ils ont également des effets secondaires potentiellement mortels, tels que la suppression de la moelle osseuse. Néanmoins, les taxanes sont 100% naturels.
La production de suppléments nécessite une combinaison de purification à partir de sources naturelles ou de synthèse chimique - ou des deux - de la même manière que de nombreux produits pharmaceutiques couramment utilisés.
La pénicilline, par exemple, a été initialement purifiée à partir d'un champignon ayant une activité antibactérienne naturelle. À l'exception d'une allergie et de rares cas d'anaphylaxie, la pénicilline est un composé naturel extrêmement sûr, mais c'est tout à fait un médicament.
Pensées de séparation
Nous ingérons des vitamines contenues dans les aliments ou faisons en sorte que nos bactéries intestinales les fabriquent pour nous, puis les absorbons. Dans certains cas, nous fabriquons le nôtre dans le foie. Quoi qu'il en soit, nous réapprovisionnons constamment nos magasins de vitamines sans nous en rendre compte.
Personne ne sait vraiment si la prise de grandes quantités de vitamines sous forme de comprimés est la meilleure façon de les administrer au corps. Et même si nous acceptons le fait que les suppléments de vitamines sont en grande partie sûrs mais ont un bénéfice marginal, ils ont toujours un coût économique.
S'ils étaient réglementés en tant que produits thérapeutiques, les vitamines ne recevraient certainement pas de subventions gouvernementales, car rien ne prouve qu'elles fonctionnent ou qu'elles sont rentables.
Puisque les gens paient les suppléments eux-mêmes, il est important qu'ils réévaluent si le coût des vitamines en vaut vraiment la peine. Sur la base de toutes les preuves disponibles, une alimentation saine et une bonne activité physique constituent un bien meilleur moyen de promouvoir une bonne santé.
À propos de l’auteur
Neil Watkins, Chaire Petre en biologie du cancer, Chef de laboratoire - Biologie du développement du cancer, Institut Garvan
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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