Un ouvrier agricole cueille des citrons dans un verger à Mesa, en Californie. Brent Stirton / Getty Images

Beaucoup d'Américains peuvent trouver étagères d'épicerie nues le signe le plus inquiétant de l'impact de la pandémie de COVID-19 sur leur système alimentaire.

Mais, pour la plupart, pénurie d'articles de longue conservation comme les pâtes, les haricots en conserve et le beurre d'arachide sont temporaires parce que les États-Unis continuent de produire suffisamment de nourriture pour répondre à la demande - même s'il faut parfois un jour ou deux pour se rattraper.

Pour maintenir ce rythme, le système alimentaire dépend de plusieurs millions de travailleurs agricoles saisonniers, dont beaucoup sont des immigrants sans papiers du Mexique et d'autres pays. Ces ouvriers cueillir des raisins en Californie, soigner les vaches laitières dans le Wisconsin et râteau myrtilles dans le Maine.

Comme étant une entreprise sociologue qui étudie les questions agricoles, y compris le travail agricole, je crois que ces travailleurs sont confrontés à des risques particuliers pendant la pandémie actuelle qui, s'ils ne sont pas traités, menacent de garder ces étagères bien approvisionnées.

Travail essentiel

Il est difficile de compter avec précision le nombre de travailleurs agricoles embauchés aux États-Unis, mais des sources officielles placent le nombre à 1 millions à 2.7 millions de personnes, selon la période de l'année.

La plupart de ces travailleurs sont employés de façon saisonnière pour effectuer le dur travail manuel de culture et de récolte des cultures. De la moitié aux trois quarts d'entre eux étaient né en dehors des États-Unis, la majorité détenant la nationalité mexicaine.

La Programme de visa H-2A autorise les travailleurs agricoles non citoyens à travailler aux États-Unis. Ce programme permet aux agriculteurs de recruter des travailleurs pour des emplois agricoles saisonniers, à condition que les travailleurs rentrent chez eux dans les 10 mois.

Mais le programme H-2A ne couvre pas suffisamment de travailleurs pour répondre aux besoins du système alimentaire. En 2018, seulement 243,000 XNUMX visas ont été délivrés dans le cadre du programme - beaucoup moins que le nombre total de travailleurs nécessaires pour alimenter l'économie agricole.

La recherche gouvernementale suggère que environ la moitié des travailleurs restants dans les fermes américaines sont aux États-Unis sans autorisation légale. Ces travailleurs vivent souvent aux États-Unis toute l'année, choisissant d'être dans les limbes légales plutôt que de risquer de traverser une frontière de plus en plus surveillée. Certains voyagent d'un État à l'autre, suivant le cycle de récolte des cultures.

Ces ouvriers agricoles jouent un rôle essentiel dans l'agriculture américaine. Ils cueillir des fruits et légumes frais, qui sont souvent difficiles, voire impossibles à récolter mécaniquement. Ils vaches laitières dans les fermes laitières. Dans mon état d'origine, l'Iowa, ils détacher les variétés de maïs hybrides - une forme de contrôle de la pollinisation - sur laquelle les agriculteurs comptent.

Enlevez ces travailleurs, en d'autres termes, et de vastes secteurs du système alimentaire américain s'arrêteraient.

Conditions dangereuses

Pourtant, plusieurs facteurs les exposent à un risque plus élevé pendant la pandémie.

Par exemple, l'isolement social est presque impossible pour les travailleurs agricoles, qui vivent et travaillent souvent à proximité les uns des autres.

Ceux du programme H-2A vivent généralement dans des logements de style dortoir sur place, avec jusqu'à 10 personnes partageant une chambre à coucher et des toilettes.

Les travailleurs pour la plupart sans papiers non couverts par les visas H-2A travaillent fréquemment pour des sous-traitants qui organisent leur transport vers les chantiers de camionnettes ou camions partagés.

Et une fois au travail, les travailleurs interagissent étroitement pour récolter les récoltes à un rythme rapide.

Cette proximité physique quasi constante les uns des autres peut faciliter la transmission rapide du coronavirus.

Gravement sensible

La nature de leur travail rend également les travailleurs agricoles particulièrement sensibles aux infections graves à coronavirus.

Bien que COVID-19 ait tendance à être plus grave chez les personnes âgées et les personnes souffrant de problèmes de santé sous-jacents, les ouvriers agricoles sont confrontés à des conditions de travail qui peuvent augmenter le risque de maladie grave.

L'exposition à des pesticides dangereux n'est pas inhabituelleet les travailleurs agricoles doivent également lutter contre les irritants pulmonaires dus à la poussière, au pollen et aux cultures. Cela peut déclencher des crises d'asthme travailleurs agricoles et leurs enfants et contribuer à d'autres troubles respiratoires. Les responsables de Heath ont constaté que ces conditions contribuent à de graves infections à coronavirus.

De plus, les travailleurs agricoles un certain nombre d'obstacles à l'accès aux soins médicaux, allant des différences linguistiques et culturelles au manque de transport fiable au nombre limité d'établissements médicaux dans de nombreuses communautés rurales.

Ces barrières sont particulièrement élevées pour les nombreux travailleurs agricoles sans papiers, non éligible à la couverture d'assurance par le biais de la Loi sur les soins abordables, qui couvre les travailleurs avec un visa H-2A.

Ils peuvent également être réticents à demander des soins médicaux, ne voulant pas attirer l'attention sur eux-mêmes dans un climat politique où les lois sur l'immigration sont strictement appliquées. Et les ouvriers agricoles ne bénéficient généralement pas d'un congé de maladie.

Enfin, les sous-traitants qui emploient des travailleurs sans papiers ne paient généralement que pour les travaux achevés. Cela signifie qu'une journée chez le médecin est une journée sans salaire - pas un petit sacrifice pour un travailleur qui fait moins de $ 18,000 un an.

Impact sur l'approvisionnement alimentaire

Mais que signifierait une épidémie de COVID-19 chez les travailleurs agricoles pour le système alimentaire?

Heureusement, le risque de transmission directe du coronavirus le passage des travailleurs agricoles aux consommateurs par le biais des produits alimentaires est faible.

Cependant, les infections répandues parmi les travailleurs agricoles pourraient rendre difficile pour les agriculteurs la récolte des récoltes. Même avant la pandémie, les agriculteurs de nombreuses zones agricoles étaient déjà aux prises avec des pénuries de main-d'œuvre.

Le coronavirus pourrait aggraver ce problème, causant potentiellement la perte de récoltes qui ne peut pas être récolté à temps. Demande de travailleurs agricoles pics en été, donc ce problème n'est que dans quelques mois.

Une autre préoccupation est que moins de travailleurs, craignant le coronavirus, demanderont des visas H-2A pour travailler dans des fermes américaines, au lieu de chercher du travail dans leur pays d'origine. Les agriculteurs de l'Italie durement touchée sont déjà aux prises avec un problème similaire. Et de l'autre côté de cette question, la suspension des services de visas dans les ambassades et consulats américains peut restreindre le nombre de visas H-2A délivrés.

Finalement, les consommateurs pourraient commencer à voir l'impact de toute pénurie de main-d'œuvre sous la forme de prix plus élevés ou de pénuries de produits allant de fraises et laitue à viande et produits laitiers.

Il n'y a pas de solution facile, mais un bon début serait de s'assurer que les travailleurs agricoles sont capables de suivre des lignes directrices efficaces en matière de distance sociale, portent des gants et des masques de protection et peuvent obtenir les soins médicaux dont ils ont besoin sans craindre de perdre leur salaire ou d'être expulsés.

Les Américains dépendent de ces travailleurs pour continuer à mettre de la nourriture sur leurs tables pendant cette crise. Un petit soutien irait un long chemin.

A propos de l'auteur

Michael Haedicke, professeur agrégé de sociologie, Drake University

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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