Quel est le rapport entre un aliment de base comme le pain et le réchauffement climatique ? Pour commencer, pour fabriquer des pains à l'échelle industrielle, il faudra de puissantes fraiseuses et pétrisseurs et un immense four chauffé à 230°C. ou plus. Cela consomme beaucoup d’énergie. La farine, la levure et le sel doivent également être expédiés et, enfin, les pains finis sont livrés aux magasins – le tout dans des camions alimentés à l'essence.

Mais ce n'est pas la mouture, la cuisson ou le transport qui explique la plus grande partie de l'impact environnemental du pain. Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Plants, mes collègues et moi avons regardé toute la chaîne d'approvisionnement d'un pain ordinaire - de la graine au sandwich, en passant par le moulin et la boulangerie. Nous avons constaté que plus de la moitié de son impact environnemental ne provient pas de la transformation des aliments mais de la production de la matière première, le grain de blé.

La nourriture cause environ un tiers des émissions totales de gaz à effet de serre. Pourtant, les chaînes d'approvisionnement peuvent être si complexes qu'il est difficile de déterminer quelle partie du processus est responsable - et sans cette information, ni l'industrie ni les consommateurs ne sauront quoi faire à ce sujet. C'est pourquoi il est utile de prendre un zoom arrière sur l'ensemble du processus.

Grâce à une collaboration avec un fabricant de pain, nous avons eu des données «primaires» précises pour chaque étape de leur marque particulière de pain 800g. Nous avons constaté que l'engrais à base de nitrate d'ammonium représente à lui seul 43% de toutes les émissions de gaz à effet de serre, ce qui éclipse tous les autres processus de la chaîne d'approvisionnement, y compris la cuisson et la mouture. Ces émissions proviennent des grandes quantités d'énergie et de gaz naturel nécessaires à la production d'engrais, et de l'oxyde nitreux libéré lorsqu'il est dégradé dans le sol.

Pour que les cultures grandissent vite et bien, elles ont besoin d'azote, généralement à l'aide d'engrais. C'est l'ingrédient clé de l'agriculture intensive. Sans engrais, soit nous produisons moins de nourriture, soit nous utilisons beaucoup plus de terres pour produire la même quantité, à un coût économique et environnemental plus élevé. C'est la solution dans laquelle nous sommes.

Pain sans engrais?

Nous pourrions réduire l'utilisation d'engrais en recyclant les déchets agricoles et humains comme fumier, afin de retenir l'azote dans le même cycle. Nous pourrions également exploiter le meilleur de l'agriculture biologique en utilisant, par exemple, des «engrais verts» ou en faisant tourner les cultures avec des légumineuses qui «fixent» l'azote dans le sol. L'agriculture de précision peut être utilisée pour appliquer de l'engrais seulement quand et où c'est nécessaire, en utilisant de nouvelles technologies de capteurs y compris les drones surveiller l'état nutritionnel des sols et des plantes.

Et nous pouvons même développer de nouvelles variétés de cultures capables d'utiliser l'azote plus efficacement, par exemple en exploitant des champignons dans le sol ou en faisant en sorte que les microbes du sol libèrent moins d'oxyde nitreux. Mais la technologie n'est pas la seule solution - nous pourrions aussi changer notre régime alimentaire. La viande, en particulier, est une utilisation très inefficace de l'azote, car les vaches ou les poulets consomment de l'énergie et des nutriments simplement en restant vivants avant d'être abattus.

Les cultures céréalières telles que le blé sont un moyen beaucoup plus efficace de convertir l'engrais azoté en azote dans les protéines alimentaires. Les études montrent clairement que les régimes à faible teneur en viande sont également bon pour l'environnement.

Il n'y a pas d'incitation à abandonner l'engrais

Mais à qui revient la responsabilité de réduire l'utilisation d'engrais? Après tout, les doigts pourraient être pointés vers le fabricant d'engrais, l'agriculteur, ou même les détaillants et les consommateurs qui demandent du pain bon marché.

Avec des produits comme l'électronique ou les pneus de voiture, on reconnaît de plus en plus la notion de responsabilité élargie du producteur où les fabricants sont tenus responsables de l'impact continu de leurs produits, y compris souvent l'élimination. Cela pourrait être étendu aux engrais aussi.

Les consommateurs pourraient payer plus pour du «pain plus vert» ou exercer une pression pour utiliser moins d'engrais. Mais les choses peuvent être déroutantes car les gens sont généralement totalement ignorants des impacts environnementaux incarnés dans les produits qu'ils consomment. C'est particulièrement le cas pour l'alimentation, où les principales préoccupations concernent la santé humaine ou le bien-être des animaux - et non les émissions. Beaucoup seront surpris que la culture du blé ait un plus grand impact sur l'environnement que la cuisson ou la mouture.

Cela met en évidence l'un des principaux conflits dans le défi de la sécurité alimentaire. Le but premier de l'industrie agricole est de faire de l'argent, pas de fournir de la nourriture durable pour le monde entier. Les bénéfices pour les agriculteurs et les détaillants reposent sur des cultures très productives - qui nécessitent beaucoup d'engrais relativement bon marché. Cependant, l'impact environnemental de cet engrais n'est pas chiffré à l'intérieur du système et il n'y a donc actuellement aucune réelle incitation à réparer.

Nourrir sept milliards de personnes équitablement et durablement n'est donc pas seulement une question de technologie mais aussi une question d'économie politique. Nous avons besoin d'incitations pour utiliser moins d'engrais - et nous pourrions commencer avec du pain.

À propos de l’auteur

Peter Horton, conseiller principal en recherche, Grantham Centre for Sustainable Futures, Université de Sheffield

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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