Au milieu de la controverse sur les régimes et les détox, le sucre et les graisses, il ya au moins un accord général qu'un régime méditerranéen - fruits, légumes, huile d'olive, céréales, poisson - est une bonne chose. Maintenant, un nouvelle étude basé sur l'imagerie cérébrale dans plus de 400 semble montrer que nous avons encore plus de raisons de célébrer ce régime et, plus important encore, de s'y tenir. Les chercheurs ont constaté que sur une période de trois ans - de l'âge de 73 à 76 - l'adhésion à un régime méditerranéen est associée à une réduction de la perte inévitable de volume de cerveau qui se produit avec l'âge.

La différence de perte de volume associée au régime n'est pas importante - environ 2.5ml (une demi-cuillère à thé) - et ne représente qu'une très petite fraction de la variabilité globale en volume. Mais, qui peut dire ce que vous pourriez réaliser avec cette demi-cuillère à café supplémentaire de cerveau? Si ces résultats s'avèrent fiables, l'incitation à faire des réserves d'huile d'olive de taille familiale sera sûrement encourageante.

Nous avons déjà des preuves que le régime méditerranéen, et en particulier la consommation plus élevée de poisson et de viande, est associé à une augmentation de la taille du cerveau. Mais il est difficile d'interpréter les associations entre le style de vie et le cerveau parce qu'une relation causale est tout aussi crédible dans les deux sens. C'est-à-dire que si je mange sainement et que j'ai un gros cerveau, il se peut que mon régime soit bon pour mon cerveau ou que mon gros cerveau m'aide à maintenir mon alimentation. Ou il peut y avoir quelque chose que je n'ai pas mesuré, quelque chose qui influence mon cerveau et mon régime séparément. Par exemple, si je vis une vie confortable, riche et sans stress, c'est peut-être bon pour mon cerveau et cela facilite mon régime alimentaire sain. Si oui, trouver une association saine entre l'alimentation et un gros cerveau ne signifie pas qu'ils sont directement liés.

Ce sont des considérations critiques. Citer des preuves pour soutenir les changements de mode de vie exige que l'on connaisse les changements de style de vie précis et quels sont les avantages précis. C'est pourquoi les études de contrôle randomisées sont si attrayantes. Si vous avez deux groupes bien appariés, soumettez-leur deux interventions diététiques contrôlées, et faites une analyse avant et après, vous êtes sur une base plus ferme en affirmant que l'intervention diététique a eu un rôle direct dans la production des changements.

Alors que les chercheurs de cette dernière étude n'ont pas réalisé d'essai randomisé, ils ont néanmoins fourni des informations importantes en collectant des données répétées, leur permettant de comparer la taille du cerveau non en termes de valeurs absolues mais de changements dans le temps.

À l'âge 70, les participants ont donné un rapport détaillé sur leurs habitudes alimentaires. Sur cette base, ils pourraient être caractérisés comme «élevés» et «faibles» dans leur adhésion à un régime méditerranéen. Trois ans plus tard, ils ont eu une scintigraphie cérébrale de base et, trois autres années plus tard, les changements cérébraux à partir de cette base ont été évalués avec un deuxième balayage du cerveau, de sorte que chaque participant a servi de leur propre contrôle. C'est une approche puissante et, en plus d'utiliser les analyses initiales pour confirmer que le volume cérébral est plus élevé chez les personnes qui suivent de près le régime méditerranéen, ils ont déterminé que, entre les âges 73 et 76, il y avait une plus grande perte du volume du cerveau pour ceux qui ont une faible adhérence à l'alimentation. Ceci est resté significatif en prenant en compte un certain nombre de facteurs très pertinents concernant l'âge, le sexe, la santé, le poids corporel, l'éducation et les aspects des fonctions psychologiques.

Interpréter avec prudence

Ces résultats sont compatibles avec la possibilité encourageante que le bon régime a un impact réel sur la perte de tissu cérébral. Mais les auteurs sont prudents, et à juste titre. Pour commencer, leurs résultats ne sont pas entièrement compatibles avec études précédentes des effets du régime sur le cerveau. Ils n'ont pas réussi à trouver, par exemple, les effets précédemment observés d'un poisson plus élevé et d'une consommation de viande plus faible. Il devient difficile de savoir si c'est le régime alimentaire dans son ensemble ou des composants spécifiques de celui-ci qui pourraient exercer un effet positif sur le volume du cerveau.

L'analyse montre également que la fonction cognitive ne différait pas significativement entre les styles de régime, ce qui soulève la question de savoir à quel point il pourrait être utile de modifier la perte de cerveau à cette échelle.

En outre, comme les chercheurs le reconnaissent, ils ont effectué plusieurs tests statistiques à la recherche d'associations significatives - celles qui ont une valeur p faible (la probabilité de trouver cette différence quand il n'y a pas de véritable différence dans la taille du cerveau). la réduction de la perte de cerveau. Mais si vous prenez en compte toutes ces recherches, en sélectionnant une association significative (volume du cerveau) par rapport à celles non significatives (par exemple, un manque de changement du volume de matière grise), vous augmentez vos chances d'attribuer accidentellement quelque chose qui se produit juste par hasard.

Bien que les auteurs aient fait de jolies tentatives dans leur conception et leur analyse pour écarter les facteurs potentiellement compliqués, il existe toujours une ambiguïté sur la cause et l'effet ici. Ils précédemment montré dans une autre étude, une relation apparente entre le régime méditerranéen et les fonctions cognitives de la vie postérieure pourrait en fait être expliquée par le QI de l'enfant.

Alors que l'analyse actuelle exclut un rôle explicatif similaire d'une mesure de QI plus contraignante et d'un ensemble de tests de la fonction mentale, nous devons garder à l'esprit la possibilité qu'il existe d'autres facteurs, non pris en compte ici, et le volume du cerveau et produirait donc une illusion d'une influence diététique sur le cerveau. Par exemple, il n'est pas clair si la consommation excessive d'alcool pourrait s'associer à un régime non méditerranéen. Ou peut-être que les niveaux d'activité physique pourraient aussi jouer un rôle.

Mais, en même temps, il y a des raisons pour lesquelles cette constatation - que l'adhésion à un régime méditerranéen entraîne moins de perte de cerveau chez les personnes âgées - peut être encore plus forte que ne le montrent les chiffres. Les participants ont été répartis selon le style général de leur régime alimentaire. Ainsi, dans les groupes à régime élevé et faible, certains auraient été proches du point médian et donc moins susceptibles de montrer de forts effets. On pourrait imaginer que, si vous preniez deux groupes qui illustraient plus simplement les régimes méditerranéens et non méditerranéens, il pourrait y avoir des effets encore plus importants sur le volume cérébral. Nous verrons. Dans tous les cas, continuez à manger les légumineuses. Même s'il s'avère que le régime méditerranéen n'empêche pas votre cerveau de rétrécir, il y a encore beaucoup d'autres avantages à avoir.

A propos de l'auteur

Paul Fletcher, Bernard Wolfe Professeur de neurosciences de la santé, l'Université de Cambridge

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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