100 - Titulaire d'un doctorat honorifique de l'UFV et donateur Jean Scott à la cérémonie 2012 de l'UFV Changing Lives. chiquenaude

La tradition d'envoyer un télégramme à tous les citoyens britanniques lors de leur 100ième anniversaire a été lancée il y a un peu plus de 100 par George V, qui n'a envoyé que neuf lettres. L'année dernière, la reine a dû signer des lettres d'anniversaire 16,000. Le Royaume-Uni a une société vieillissante, avec baisse des taux de naissance et augmentation de l'espérance de vie. Des améliorations dans la santé publique et la médecine ont aidé à atteindre cet effet incroyable sur la durée de vie.

Mais pour beaucoup trop, la vieillesse est endurée et non appréciée, étant associée à la maladie et à la fragilité physique et mentale. Les baby-boomers d'aujourd'hui sont peut-être moins enclins que les générations précédentes à accepter que la vieillesse est le moment de se détendre, de connaître leur médecin généraliste et de développer le goût du canapé, des pantoufles et de la télévision de jour.

My dernier projet de recherche, menée avec des collègues de l'Université de Birmingham et Professeur Stephen Harridge au King's College de Londres, vise à comprendre quels aspects du vieillissement humain sont inévitables, et qui sont le résultat de nos modes de vie modernes - et donc sous notre contrôle.

Rester fort

Les tribus préhistoriques de chasseurs-cueilleurs étaient très actives, consacrant beaucoup de temps et d'énergie à s'approvisionner en nourriture. S'ils ne réussissaient pas, ils passeraient aussi des jours avec ou peu ou pas de nourriture. En revanche, nous sommes aujourd'hui une société hautement sédentaire; une étude par la Fondation du coeur a révélé que la plupart des adultes passent 15 heures par jour assis. Avec huit heures de sommeil, cela ne laisse qu'une heure pour l'activité physique.

À mesure que nous vieillissons, nos niveaux d'activité physique diminuent encore plus. Dans notre recherche, nous avons essayé de déterminer à quel point ce faible niveau d'activité physique contribue au vieillissement de nombreux systèmes corporels, y compris les muscles, les os et le système immunitaire.

Nous avons examiné les cyclistes masculins et féminins 125, âgés de 55 à 79, qui avaient maintenu un niveau élevé de cyclisme pendant la majeure partie de leur vie d'adulte. Ce ne sont pas des olympiens, mais des cyclistes passionnés qui ont pu rouler 100km en moins de 6.5 pour les hommes, et 60km en moins de 5.5 pour les femmes.

Nous avons déjà examiné plusieurs systèmes corporels que nous connaissons déclinent avec l'âge, tels que les muscles et les os. À mi-vie, les gens commencent à perdre de la masse musculaire et de la force à un taux de 1% à 2% par an, ce qui rend plus difficile d'effectuer leurs activités normales telles que monter les escaliers. Nos os deviennent également plus minces avec l'âge et cela peut éventuellement conduire à des maladies telles que l'ostéoporose.

We ont montré que les cyclistes n'ont pas perdu de masse musculaire ou de force en vieillissant, et leurs os ne sont devenus que légèrement plus minces. Nous avons ensuite examiné un système corporel qui n'était pas si manifestement influencé par l'activité physique - le système immunitaire.

Commencez les jeunes

Le système immunitaire diminue avec l'âge, ce qui rend les personnes âgées plus vulnérables aux infections telles que la grippe et la pneumonie. Ils répondent également moins bien aux vaccins, cette mesure préventive n'offre donc pas la même protection qu'aux jeunes. Lorsque nous avons comparé le système immunitaire des cyclistes à des adultes plus âgés qui n'avaient pas fait d'exercice régulier et à des jeunes dans la vingtaine, nous avons constaté que leur système immunitaire ressemblait le plus à celui des jeunes.

En particulier, nous avons constaté que les cyclistes fabriquaient encore beaucoup de nouvelles cellules T immunitaires, produites par un organe appelé le thymus, qui commence normalement à rétrécir après la puberté. Les cyclistes plus âgés semblaient avoir un thymus qui fabriquait autant de nouvelles cellules T que les jeunes. Le cycle de vie semble avoir ralenti le vieillissement de leur système immunitaire.

Nous avons étudié pourquoi cela s'est produit et constaté que les cyclistes avaient des niveaux élevés d'une hormone appelée interleukine 7 dans leur sang, ce qui aide à arrêter le rétrécissement du thymus. Interleukin 7 est fabriqué par de nombreuses cellules dans le corps, y compris les cellules musculaires, nous pensons donc que les muscles actifs feront plus de cette hormone et garderont le système immunitaire, et surtout le thymus, jeune.

Il est donc possible de reprendre le contrôle de votre corps et d'empêcher sa détérioration avec l'âge. Le Royaume-Uni médecin en chef Sally Davies suggère que les gens font au moins 150 minutes d'exercice aérobique par semaine. Nous ne savons pas si cela suffit pour protéger votre système immunitaire, mais c'est un bon point de départ.

Nos niveaux d'activité physique commencent à diminuer à partir de l'âge de 25 au Royaume-Uni, alors ne laissez pas l'exercice jusqu'à la vieillesse - commencez dès maintenant.

A propos de l'auteur

Janet M. Lord, professeur de biologie cellulaire immunitaire, Université de Birmingham

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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