Sur une faible élévation balayée par le vent à l'extrémité sud-est de la nation Navajo, Jackie Bell-Jefferson se prépare à déplacer sa famille de leur maison pour un séjour temporaire qui pourrait durer jusqu'à sept ans. Un monticule de déchets chargés d'uranium de la taille de plusieurs terrains de football, recouvert d'un mince placage de gravier, domine la vue depuis sa porte d'entrée. Après de nombreuses années de vie à côté de la contamination et une litanie de problèmes de santé qu'elle croit causer, Bell-Jefferson et plusieurs autres familles locales devront quitter leurs maisons pour une troisième série d'efforts de nettoyage par l'Environmental Protection Agency (EPA) .

Des décennies d'extraction d'uranium ont ponctué le paysage de la Nation Navajo avec des tas de déchets miniers contaminés. L'EPA a cartographié des mines d'uranium abandonnées 521 sur la réserve, allant de petits trous creusés par un seul prospecteur dans le côté d'une mesa jusqu'aux grandes exploitations minières commerciales. Le peuple Navajo n'avait pas de mot pour désigner la «radioactivité» lorsque les sociétés minières à la recherche de vanadium et d'uranium ont commencé à se déplacer sur leurs terres dans les 1940, et ils ne comprenaient pas que les radiations pouvaient être dangereuses. On ne leur a pas dit que les hommes qui travaillaient dans les mines respiraient du radon cancérigène et se douchaient dans l'eau radioactive, ni que les femmes qui lavaient les vêtements de travail de leurs maris pouvaient répandre des radionucléides dans le linge de la famille.

Bell-Jefferson et son frère Peterson Bell ont joué dans et autour des mines, éclaboussant et nageant dans des flaques d'eau radioactive qui avaient été pompées hors des mines et ensuite recueillies sur leur propriété. L'eau contaminée avait l'air et avait un goût parfaitement propre. Les familles l'utilisaient pour cuisiner, boire et nettoyer. Hogans et les corrals ont été construits avec les déchets de mine, comme étaient les routes.

Tout cela a changé sur 16 July 1979. À environ un kilomètre et demi de la maison de Bell-Jefferson, un barrage s'est brisé à l'usine de United Nuclear Corporation, où des travailleurs ont traité du minerai provenant de la mine d'uranium Northeast Church Rock, située à proximité. Le déversement a déversé 94 millions de gallons d'effluent de procédé d'usine et 1,100 tonnes de résidus - une boue acide radioactive - dans un grand arroyo qui s'est déversé dans la rivière Puerco.

Le déversement de Church Rock a eu lieu moins de quatre mois après la fusion partielle du réacteur nucléaire de Three Mile Island, et il a émis trois fois plus de radiations, ce qui en fait le plus gros déversement nucléaire de l'histoire américaine. couverture. Déclaré site Superfund dans 1983, les tas de déchets autour de l'usine continuent à faire grincer des instruments de surveillance des atomes d'uranium invisibles qui resteront actifs 30 des années plus tard.

"Cette zone était mon terrain de jeu", dit Bell-Jefferson. "Maintenant, c'est juste une énorme blessure."

Pour les Bells et autres Diné (le terme par lequel beaucoup de gens Navajo se réfèrent à eux-mêmes), le déversement de Church Rock a été un tournant. Lorsque les représentants des entreprises et du gouvernement sont apparus après la marée noire et ont commencé à enquêter sur l'exposition au lisier et aux problèmes de santé potentiels, les Navajo ont finalement appris la vérité: loin d'être inoffensives, ces mines d'uranium empoisonnaient les gens. faites-le pour les décennies à venir.

Canaris dans les mines d'uranium

L'arrivée des prospecteurs signifiait l'entrée de la nation Navajo dans l'économie moderne des salaires. Certains ont accueilli le revenu potentiel. Dans 1995, l'ancien mineur d'uranium George Tutt s'est souvenu: «Nous étions bénis, nous pensions. Les travaux de chemin de fer étaient disponibles seulement loin comme Denver. ... Mais pour l'exploitation minière, on peut simplement marcher dans le canyon. Nous pensions que nous étions très chanceux, mais on ne nous a pas dit: 'Plus tard, cela vous affectera de cette façon.' "

Pourtant, des chercheurs ont noté dès 1879 que les mineurs d'uranium en Europe présentaient des taux significativement élevés de cancer du poumon. Par le 1930s, ils ont suspecté le rayonnement comme le coupable. Dès 1951, les scientifiques du gouvernement avaient commencé à réfléchir à ce qui rendait l'uranium si mortel. La réponse, comme il s'est avéré, n'était pas l'uranium lui-même mais ses produits de désintégration, y compris le radium, le thorium et le radon.

Le radon est un gaz, mais avec une demi-vie de quatre jours, il se désintègre rapidement en produits solides, explique Doug Brugge, professeur de santé publique à l'Université Tufts. "En tant que solides, ils vont vouloir coller à des choses comme les poumons", dit Brugge. «Le radon et ses produits dérivés émettent tous deux des particules alpha, ce qui est très efficace pour causer des dommages qui peuvent mener au cancer.»

En un peu plus d'une décennie, les mineurs Navajo ont été diagnostiqués avec un cancer du poumon, une maladie relativement rare dans cette population en grande partie non-fumeurs. À partir de 1950, des travailleurs du service de santé publique américain dirigé par Duncan Holaday et Victor Archer ont commencé à suivre les mineurs d'uranium du Sud-Ouest, Navajo et Blanc, pour mesurer leur exposition et évaluer leurs risques spécifiques de cancer. Pour avoir accès aux travailleurs, les chercheurs ont dû conclure un marché faustien avec les compagnies minières: ils ne pouvaient pas informer les mineurs des risques potentiels pour la santé de leur travail. Voyant cela comme le seul moyen de convaincre les régulateurs gouvernementaux d'améliorer la sécurité dans les mines, les chercheurs ont accepté. Par 1965, les chercheurs ont rapporté une association entre l'exposition cumulative à l'uranium et au cancer du poumon chez les mineurs blancs et avaient définitivement identifié la cause comme une exposition aux rayonnements.

Dans 1984, une autre équipe a publié les résultats d'une étude cas-témoin qui impliquait davantage l'extraction d'uranium comme cause de cancer du poumon chez les hommes Navajo. L'équipe a analysé les cas de cancer confirmés par 96 dans le registre des tumeurs du Nouveau-Mexique, les cas de cancer du poumon 32 et les cas 64 d'autres cancers. Parmi les hommes 32 Navajo qui ont développé un cancer du poumon, 72% avait travaillé comme mineurs d'uranium, comparé à aucun des témoins. De plus, l'âge médian des mineurs atteints d'un cancer du poumon était de 44 ans, comparativement à 63 années pour les non mineures avec d'autres cancers. Des décennies après la fin de leur exposition, les taux de mortalité standardisés et les risques relatifs de cancer du poumon et d'autres problèmes respiratoires étaient encore près de quatre fois plus élevés chez les mineurs Navajo que chez les non-mineurs.

Exposition de la communauté à l'uranium

Sortir le minerai du sol n'était que la première étape d'un long processus. Les mineurs ont ensuite transporté le minerai à un moulin, où il a été écrasé et trempé dans l'acide sulfurique pour extraire l'uranium. Plus de produits chimiques ont été ajoutés pour précipiter l'uranium, laissant derrière lui une suspension radioactive. Chris Shuey, spécialiste de la santé environnementale au Centre de recherche et d'information du Sud-Ouest à Albuquerque, a passé ces trois dernières décennies à travailler avec des communautés Navajo touchées par l'extraction et le traitement de l'uranium.

L'exploitation minière dans la région avait surtout cessé au milieu des 1960. Aujourd'hui, après des décennies d'inactivité, l'uranium contenu dans ces bassins, pieux et résidus miniers et les mines elles-mêmes sont toujours présents sous des formes hautement solubles chimiquement qui se sont infiltrées dans l'eau potable de la région selon l'EPA et l'armée. Corps d'ingénieurs.

Johnnye Lewis, professeur de toxicologie, a passé plus d'une décennie à étudier les effets sur la santé liés à l'exploitation minière chez les Navajos dans un petit bâtiment en adobe d'un étage niché à l'extrémité du campus de l'Université du Nouveau-Mexique. Dans 2000, elle a reçu une subvention de justice environnementale de l'Institut national des sciences de la santé environnementale pour recueillir des données cliniques et des enquêtes auprès des personnes vivant dans la Nation Navajo orientale. Le projet DiNEH (Réseau Diné pour la santé environnementale) a été initialement lancé pour répondre aux préoccupations de la communauté concernant le taux élevé de maladies rénales dans cette population, que certains dirigeants communautaires et professionnels de la santé soupçonnaient d'avoir bu de l'eau contaminée.

Lewis et ses collègues ont sondé les résidents de 1,304, recueillant des informations démographiques de base, cartographiant les emplacements de leurs maisons et prélevant des échantillons dans les puits où ils ont pu obtenir de l'eau potable. Parmi ceux-ci, 267 a fourni des échantillons de sang et d'urine afin que les chercheurs puissent rechercher des marqueurs de dommages biologiques. L'âge moyen des participants à l'étude était de 51.5 ans.

Les données que l'équipe a accumulées au cours des dernières années 13 suggèrent que les problèmes de santé de ces mines ne se limitent pas aux mineurs qui y travaillent mais s'étendent aussi aux personnes exposées par l'eau potable ou vivant tout près d'une mine. «Nous analysons toujours les données: elles ont généré une énorme quantité de données», explique M. Lewis. "Mais ce que nous finirons par, c'est que nous serons maintenant en mesure d'étudier trois générations successives de Navajos qui ont été exposées."

Bien que la littérature sur l'exposition chronique à l'uranium faiblement radioactif soit encore assez limitée, les chercheurs de 2003 savaient que les dangers que ces expositions posaient étaient dus non à la radioactivité de l'uranium mais à sa toxicité chimique. Des études animales et humaines ont révélé que l'uranium était principalement toxique pour les reins. Une de ces études, dirigée par Maria Limson-Zamora, chef de la Section des essais biologiques de Santé Canada, a comparé les biomarqueurs de la fonction rénale dans l'urine des Canadiens chroniquement exposés à des concentrations élevées (2-780 μg / L) ou faibles (0.02 μg / L). l'uranium dans leur eau potable. Les enquêteurs ont trouvé des signes de lésions rénales qui augmentaient avec une consommation quotidienne d'uranium plus élevée dans l'eau potable.

L'uranium semble exercer ses effets chimiques sur les tubules proximaux du rein. L'arsenic et le cadmium, qui, avec d'autres métaux potentiellement dangereux, se retrouvent parfois dans les résidus d'uranium, créent des signes semblables de dommages aux métaux dans les reins.

Les premières données de Lewis sur le projet DiNEH suggèrent que les maladies rénales autodéclarées, l'hypertension et les maladies auto-immunes étaient plus fréquentes chez les personnes qui vivaient plus près des sites de déchets miniers. Son collègue de l'Université du Nouveau-Mexique, l'immunologiste Ester Erdei, croit que l'augmentation de l'hypertension et des maladies auto-immunes pourrait être liée à la consommation d'eau contaminée.

Un nombre croissant de preuves lie l'hypertension, les maladies cardiaques et les maladies auto-immunes à des marqueurs de l'inflammation tels que la protéine C-réactive et des chimiokines assorties. Erdei émet l'hypothèse que l'exposition à l'uranium pourrait contribuer à ces maladies par des effets sur l'inflammation. Elle a récemment présenté des résultats montrant une association entre des niveaux accrus de lymphocytes T activés chez les participants au projet DiNEH et une plus grande proximité résidentielle aux sites de déchets miniers.

"Si nous voyons l'un de ces lymphocytes T activés, nous savons que le système immunitaire réagit fortement à quelque chose", explique Erdei. "Nous ne savions pas ce que c'est. C'est la prochaine étape pour découvrir comment cela se passe réellement au niveau moléculaire. "

L'héritage toxique de l'uranium

Des études humaines et animales ont indiqué ailleurs que l'héritage de l'exposition à l'uranium pourrait s'étendre aux enfants de parents exposés. Une étude des cas 266 et des témoins appariés parmi les naissances Navajo au cours des années 18 a suggéré que les enfants des femmes qui vivaient près des sites d'uranium abandonnés étaient 1.83 fois plus susceptibles d'avoir 1 des défauts sélectionnés 33. Parmi ceux-ci figuraient des défauts que l'on croyait liés à l'exposition aux rayonnements (p. Ex., Troubles chromosomiques, mutations d'un seul gène) ainsi que des défauts nettement non apparentés (p. Ex. Décès dus à des complications obstétricales). D'un autre côté, ces résultats étaient également deux fois plus fréquents chez les enfants dont les mères travaillaient dans une usine d'assemblage électronique que chez les autres enfants.

Les études animales suggèrent des implications potentielles sur la reproduction de l'exposition. Une étude chez des rats exposés à l'uranium a révélé que la progéniture contenait plus d'uranium que les mères. Ces descendants présentaient également des taux plus élevés de changements physiologiques, y compris la formation de spermatozoïdes atypiques. Et une étude sur des souris a montré que l'uranium dans l'eau potable provoquait une activité œstrogénique même à des niveaux inférieurs au niveau d'eau potable sécuritaire de 30 μg / L.

Pour examiner de plus près les effets de l'exposition à l'uranium sur la reproduction et le développement humains, Lewis a récemment commencé à recruter jusqu'à 1,500 pour participer à l'étude Navajo Birth Cohort. Outre le suivi des issues de la grossesse et du développement du nourrisson, la pharmacologue Laurie Hudson de l'Université du Nouveau-Mexique étudie les changements moléculaires qui pourraient être induits par l'exposition aux déchets d'uranium.

L'arsenic est chimiquement très similaire au zinc et peut remplacer le zinc dans les protéines qui sont importantes dans la réparation de l'ADN. "L'arsenic rentre et sort du zinc, mais l'arsenic ne remplace pas la fonction du zinc. Ainsi, les protéines deviennent incapacitantes ", explique Hudson. Cela crée un tour de passe-passe de dommages à l'ADN: les propriétés radioactives et chimiques de l'uranium peuvent toutes deux endommager l'ADN, et la présence d'arsenic peut empêcher les cellules de réparer les dommages.

Des études sur la culture animale et cellulaire ont suggéré une solution potentielle: la supplémentation en zinc. Hudson et Lewis veulent voir si la supplémentation en zinc peut empêcher l'arsenic d'endommager les enzymes de réparation de l'ADN chez les femmes inscrites à l'étude Navajo Birth Cohort, et ils ont trouvé un moyen facile de le faire. Les vitamines prénatales, qui contiennent du zinc, sont généralement obtenues par prescription auprès du Service de santé indien. Les chercheurs peuvent déterminer quelles femmes prennent leurs vitamines en remplissant leur prescription. Les femmes qui ne prennent pas de vitamines serviront de groupe témoin. Les enquêteurs disposeront d'informations sur les expositions environnementales des femmes et sur leur charge corporelle en métaux, afin de commencer à déterminer comment les expositions à l'arsenic et à l'uranium affectent la fonction des protéines et si la supplémentation en zinc offre une protection.

Les résultats fourniront un moyen concret pour les chercheurs de redonner à la communauté. «Nous avons clairement compris depuis le début que si nous voyons quelque chose qui ne va pas, nous n'allons pas le laisser se contenter de préserver les données», dit Lewis. "Nous allons nous assurer que les gens connaissent leurs risques et peuvent agir."

Cet article a été publié dans Environmental Health Perspectives
une publication de l'Institut national de la santé environnementale

À propos de l’auteur

Carrie Arnold est un écrivain scientifique freelance et des blogs tous les jours à EDBites.com. Elle est conseillère auprès de l'organisme FEAST (Familles responsabilisées et soutien au traitement des troubles de l'alimentation) et participe régulièrement à des conférences nationales et internationales sur les troubles de l'alimentation. Son travail est apparu dans Scientific American, Découvrez, New Scientist, Smithsonian, et plus. Visitez son site web à http://carriearnold.com

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L'auteure Carrie Arnold, scientifique chevronnée, rédactrice scientifique et ancienne anorexie, parle avec des cliniciens, des chercheurs, des parents, d'autres membres de la famille et des patients des facteurs qui rendent vulnérable à l'anorexie, la neurochimie derrière l'appel de la famine. pourquoi il est si difficile de quitter l'anorexie.

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