Avec l'augmentation des températures dans l'Est et le Midwest, le nombre de décès attribués à une exposition excessive à la chaleur augmente également. Mais la plupart des tragédies peuvent être évitées en prenant quelques précautions, explique un physiologiste de l'Université de Floride.
M. Ian Phillips, professeur et président du département de physiologie du UF College of Medicine, a déclaré que le nombre croissant de décès liés à la chaleur suit la tendance selon laquelle le taux de mortalité est généralement plus élevé dans le nord des États-Unis que dans le sud.
"Au sud, nous avons tendance à nous adapter à la chaleur, mais au nord, la hausse soudaine de la température ne laisse pas assez de temps aux gens pour s'y adapter", a-t-il déclaré. "Les humains ont besoin d'environ deux semaines pour s'acclimater à un changement de température spectaculaire." Phillips a déclaré que lorsque le corps est incapable de faire face à une chaleur excessive, il en résulte un épuisement par la chaleur ou un coup de chaleur.
La fatigue, les nausées, les crampes, les maux de tête, les vertiges et les mouvements non coordonnés sont les symptômes de l'épuisement dû à la chaleur. Les personnes souffrant d'épuisement dû à la chaleur doivent cesser de travailler ou de faire de l'exercice. passer à l'ombre ou à l'air conditionné, ou prendre une douche fraîche; boire des liquides tels que Gatorade pour remplacer le sel perdu; et se reposer.
Si elle n'est pas traitée, l'épuisement par la chaleur peut évoluer en coup de chaleur, une affection plus grave qui peut être fatale. "Avec le coup de chaleur, les gens arrêtent tout simplement les mécanismes de refroidissement du corps", a déclaré Phillips. "Ils arrêtent de transpirer, donc leur peau est sèche; les vaisseaux sanguins qui sont normalement proches de la peau se contractent, empêchant ainsi le sang de circuler dans la peau, donc il y a moins de refroidissement. Leur température s'élève à plus de 104, ce qui peut interfère avec la respiration et la circulation. "
Les symptômes courants d'un coup de chaleur comprennent les vertiges, la confusion, l'inconscience, un pouls rapide et puissant et une peau sèche et chaude. Les enfants, les personnes âgées et ceux qui effectuent un travail physique pénible sont les plus vulnérables à l'épuisement par la chaleur ou aux coups de chaleur.
"La plupart des décès que nous avons vus cet été sont des personnes âgées", a déclaré Phillips. "Les températures sont plus chaudes dans les grandes villes et certaines personnes s'enferment dans des pièces sans climatisation, peut-être parce qu'elles ont peur de laisser les fenêtres ouvertes en cas de cambriolage."
Les personnes âgées ne se sentent pas aussi soif que les personnes plus jeunes, avec la même perte de liquide, elles sont donc plus vulnérables à la déshydratation. Les personnes sous diurétiques ou tranquillisants sont plus sensibles à l'épuisement dû à la chaleur, tout comme celles souffrant d'hypertension, de diabète ou de thyroïde hyperactive.
Selon Phillips, il est difficile de générer des statistiques fiables sur les coups de chaleur, car les décès liés à la chaleur sont difficiles à définir. "Un certain nombre de décès peuvent être dus à la chaleur, mais ils peuvent être diagnostiqués comme une insuffisance cardiaque ou une autre cause de décès", a déclaré Phillips.
"Ce qui est remarquable, c'est que toutes les causes de décès augmentent pendant une vague de chaleur. C'est pourquoi nous pensons que la chaleur provoque directement plus de décès que ceux réellement attribués à la chaleur."
Phillips offre les conseils suivants aux personnes confrontées à la chaleur,
- Buvez beaucoup de liquides, mais évitez l’alcool et les boissons contenant de la caféine, car ils favorisent la déshydratation.
- Trouver de l'ombre ou de la climatisation si possible. Même deux heures de climatisation par jour peuvent réduire considérablement le risque de maladie liée à la chaleur.
- Faites preuve de bon sens - évitez les travaux pénibles et les exercices à la chaleur.
- Ne laissez pas des enfants, des animaux domestiques ou des personnes ayant des difficultés à prendre soin d’eux-mêmes dans une voiture sans ventilation.
- Demandez aux enfants de se reposer après les minutes 30 de jeu en plein air.
- Vérifiez périodiquement les aînés et les autres qui vivent seuls.
- Consultez un pharmacien à propos des médicaments car certains peuvent inhiber la transpiration ou aggraver les affections liées à la chaleur.
Eric Benjamin Lowe, physiologiste de l'Université de Floride. Les communiqués de presse récents du Centre des sciences de la santé UF sont disponibles à l'adresse suivante: http://health.ufl.edu/hscc/index.html
