Le smog du matin à New Delhi, en Inde. Photo AP / Manish Swarup

Il ne se passe pas un jour sans histoire d'un «airpocalypse», généralement quelque part dans une nation en développement. Il est difficile de ne pas sympathiser avec les gens dans les images enfumées de New Delhi, d'Ulaanbataar ou de Katmandou, portant souvent des masques, marcher à l'école ou travailler à cause de la nébulosité soupy.

L'année dernière, une étude a trouvé Plus de 8 millions de personnes meurent chaque année plus tôt de l'exposition à la pollution de l'air. Cela équivaut à plus de décès que les maladies diarrhéiques, la tuberculose et le VIH / SIDA combinés.

En tant que chercheur en pollution de l'air et ses effets sur la santé, je sais que même si vous ne vivez pas dans ces endroits, la pollution de l'air affecte encore votre qualité de vie. Voici ce que vous devez savoir.

1. Quelle est exactement la pollution de l'air?

La pollution de l'air est un terme général qui décrit généralement un mélange de différents produits chimiques qui circulent dans l'air.

Des gaz invisibles, comme l'ozone ou le monoxyde de carbone, et de minuscules particules ou gouttelettes de liquides se mélangent dans l'atmosphère. Chaque molécule est impossible à voir à l'œil nu, mais quand des trillions se rassemblent, vous pouvez les voir comme de la brume.

Ces produits chimiques sont presque toujours mélangés en quantités variées. Les scientifiques ne comprennent pas encore comment ces différents mélanges nous affectent. Chaque personne réagit différemment à l'exposition à la pollution atmosphérique - certaines personnes ont peu d'effets, tandis que d'autres, comme les enfants asthmatiques, peuvent devenir très malades.

Qui plus est, les mélanges de pollution de l'air dans un lieu donné changent avec le temps. Les changements peuvent survenir rapidement en quelques heures ou progressivement sur plusieurs mois.

Les augmentations à court terme de la pollution de l'air provenant, par exemple, d'un trafic intense aux heures de pointe peuvent nous rendre malades. Une telle pollution se produit toute l'année. Mais les polluants saisonniers, tels que l'ozone, ne se produisent généralement que dans les parties les plus chaudes et les plus ensoleillées de l'année. Qui plus est, la quantité d'ozone dans l'air monte et descend tout au long de la journée - généralement la plus forte l'après-midi et la plus faible au petit matin.

Ces variations peuvent rendre très difficile pour les scientifiques de la santé environnementale et les épidémiologistes de savoir précisément comment la pollution de l'air peut affecter les humains.

Un calendrier montrant la concentration de particules à Ulaanbataar, en Mongolie, dans 2017. Notez les concentrations les plus élevées apparaissent en hiver. L'augmentation inhabituelle de la pollution en juillet correspond à une fête mongole.

2. D'où vient la pollution de l'air?

Vous pourriez imaginer la pollution de l'air comme la fumée qui sort d'une cheminée d'usine ou le tuyau d'échappement d'une voiture.

Alors que ce sont des sources importantes de pollution de l'air, il y en a beaucoup d'autres. La pollution de l'air comprend les produits chimiques rejetés par l'homme dans l'atmosphère et les produits chimiques libérés par les événements naturels. Par exemple, les feux de forêt sont une source importante de polluants atmosphériques qui affectent de nombreuses communautés. La poussière captée par le vent peut également contribuer à une mauvaise qualité de l'air.

Ronald Reagan a dit célèbre que «les arbres causent plus de pollution que les automobiles». Bien que ce mythe ait été démystifié, il avait raison au moins d'une certaine façon. Les arbres libèrent certains gaz, comme le carbone organique volatil, qui sont des ingrédients de la chimie de la pollution de l'air. Ceci, lorsqu'il est mélangé avec les émissions des voitures et de l'industrie, entraîne une augmentation des autres types de pollution, tels que l'ozone.

Il n'y a pas grand-chose que les scientifiques peuvent ou doivent faire concernant les émissions d'arbres. Les chercheurs en santé publique comme moi-même se concentrent surtout sur les ingrédients des activités humaines - de la combustion du pétrole au contrôle des émissions des installations industrielles - parce que ces sources sont situées près de l'endroit où les gens vivent et travaillent.

Il y a aussi beaucoup de réactions chimiques qui se produisent dans l'air lui-même. Ces réactions créent ce qu'on appelle des polluants secondaires, dont certains sont assez toxique.

Enfin, il est important de réaliser que la pollution de l'air ne connaît pas de frontières. Si un polluant est émis dans un endroit, il passe très facilement d'une frontière à l'autre - à la fois régionale et nationale - à des endroits différents. New Delhi, par exemple, connaît une pollution saisonnière, en raison de l'incendie des champs agricoles à quelques kilomètres 200.

New Delhi est un exemple extrême. Mais, même si vous vivez dans un environnement moins pollué, les polluants émis ailleurs voyagent souvent là où d'autres personnes vivent et travaillent, comme on le voit dans feux de forêt récents en Californie.

3. Comment savons-nous que la pollution de l'air cause des problèmes?

C'est une question délicate, car la pollution de l'air est un problème caché qui déclenche de nombreux problèmes de santé. Beaucoup de personnes souffrent d'asthme et de maladies pulmonaires, de crises cardiaques et de cancer, et tout cela est lié à l'exposition aux particules. Le meilleur preuve à ce jour suggère que plus la dose de pollution atmosphérique est élevée, plus notre réaction sera mauvaise.

Malheureusement, il y a aussi beaucoup d'autres facteurs qui mènent à ces maladies: une mauvaise alimentation, des gènes hérités, ou si vous avez accès à des soins médicaux de haute qualité ou si vous fumez des cigarettes, par exemple. Cela rend la détermination de la cause d'une maladie spécifique attribuée à l'exposition à la pollution de l'air beaucoup plus difficile.

Chaque étude sur la santé fournit un résultat légèrement différent, car chaque étude observe un groupe différent de personnes et généralement différents types de pollution de l'air. Les scientifiques rapportent habituellement leurs résultats en fonction de tout changement dans le risque de développer une maladie due à la pollution de l'air, ou selon que vos chances de développer une certaine maladie peuvent changer.

Par exemple, une étude à Taiwan examiné les concentrations de particules en moyenne sur deux ans. Les chercheurs ont constaté que, pour chaque augmentation de microgrammes 10 par mètre cube de particules, les probabilités de développer une hypertension artérielle augmentaient d'environ 3%. Cela pourrait suggérer que si une augmentation de la concentration de particules dans une communauté peut entraîner une augmentation de l'hypertension artérielle.

Inversement, les scientifiques supposent généralement que la diminution de la pollution de l'air entraîne une diminution des maladies.

4. Pourquoi est-ce important pour vous?

Un adulte typique prend des respirations 20,000 par jour. La quantité ou le type de produits chimiques que vous inhalez et la possibilité que vous soyez susceptible de contracter cette maladie dépendent de la pollution de l'air.

Par exemple, pour une personne vivant à New Delhi polluée, ces respirations 20,000 comprennent l'équivalent d'environ 20 de grains de sel de table en particules déposées dans leurs poumons chaque jour. Même si cela peut sembler peu, gardez à l'esprit que cette matière particulaire n'est pas un sel de table inoffensif - c'est un mélange de produits chimiques provenant de matériaux brûlants, d'huiles non brûlées, de métaux et même de matériel biologique. Et cela n'inclut aucun des polluants qui sont des gaz, comme l'ozone ou le monoxyde de carbone ou les oxydes d'azote.

Les Etats-Unis et l'Europe ont fait excellent progrès en réduisant les concentrations de pollution atmosphérique au cours des deux dernières décennies, en grande partie en élaborant une réglementation efficace de la qualité de l'air.

Cependant, aux États-Unis aujourd'hui, où les lois environnementales sont en cours méthodiquement démantelé, il y a une plus grande inquiétude que les décideurs choisissent simplement d'ignorer la science. Robert Phalen, de l'Université de Californie à Irvine, est un nouveau membre du conseil scientifique de l'Agence de protection de l'environnement. "L'air moderne est trop propre pour une santé optimale".

Cela va à l'encontre de milliers de documents de recherche et ce n'est certainement pas vrai. Bien que certains éléments de la pollution de l'air aient peu d'effets sur la santé humaine, ils ne doivent pas être utilisés pour brouiller notre compréhension de l'exposition à la pollution de l'air. C'est une tactique commune pour confondre le public avec des statistiques sans importance afin de semer la confusion, vraisemblablement avec une intention sous-jacente d'influencer la politique.

La preuve est claire: l'exposition à la pollution de l'air est mortelle et entraîne la mort dans le monde entier. Cela devrait être important pour nous tous.

A propos de l'auteur

Richard E. Peltier, professeur agrégé de sciences de la santé environnementale, University of Massachusetts Amherst

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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