Selon une nouvelle étude, la contamination par le mercure est répandue dans l'ouest de l'Amérique du Nord dans l'air, le sol, les sédiments lacustres, les plantes, les poissons et la faune.

Des scientifiques de l'équipe de synthèse du mercure de l'Ouest de l'Amérique du Nord signalent la découverte en ligne série d'articles in Sciences of the Total Environment. Les principales conclusions de l'étude comprennent:

• La contamination par le méthylmercure, la forme organique toxique de l'élément métallique, chez les poissons et les oiseaux est courante dans de nombreuses régions de l'ouest de l'Amérique du Nord.
• Les poissons et les oiseaux présents dans de nombreuses régions contiennent des concentrations de mercure supérieures aux niveaux considérés toxiques pour eux.
• Les sols forestiers contiennent généralement plus de mercure inorganique que les sols dans les environnements semi-arides, mais les niveaux les plus élevés de méthylmercure dans les poissons et la faune ont tendance à se produire dans les zones semi-arides.
• Les perturbations du sol, telles que le développement urbain, l'agriculture et les incendies de forêt, sont des facteurs importants pour libérer le mercure stocké du paysage, le rendant potentiellement disponible pour l'absorption biologique.
• Les activités de gestion des terres et de l'eau peuvent fortement influencer la création et le transfert du méthylmercure aux poissons, à la faune et aux humains.

"Le mercure est très répandu dans l'environnement et, dans certaines conditions, constitue une menace substantielle pour la santé environnementale et la conservation des ressources naturelles", déclare Collin Eagles-Smith, écologiste du US Geological Survey et chef d'équipe.

Paul Drevnick, de l'Université du Michigan, a dirigé un groupe qui a compilé des enregistrements de mercure à partir de carottes de sédiments datées 165 prélevées dans les lacs naturels 138 de l'ouest de l'Amérique du Nord pour un des papiers dans la serie. Les sédiments lacustres sont considérés comme des indicateurs fidèles des taux d'accumulation historiques de mercure.

Les chercheurs ont constaté que les taux d'accumulation de mercure dans les sédiments lacustres de l'ouest ont augmenté en moyenne de quatre fois de 1850 à 2000 et continuent d'augmenter aujourd'hui.

Activités humaines

Les dépôts atmosphériques provenant des activités humaines - en particulier les émissions provenant des centrales thermiques au charbon et des exploitations minières artisanales d'or - sont responsables de la majeure partie du mercure qui se retrouve dans les sédiments lacustres de l'ouest. Les autres sources comprennent les eaux usées industrielles et municipales.

Drevnick, chercheur adjoint à l'École des ressources naturelles et de l'environnement de l'Université du Michigan et à la Station biologique de l'Université du Michigan, explique que le mercure transporté par l'air qui traverse l'océan Pacifique provient de sources asiatiques.

"Le mercure émis par les centrales électriques en Asie est incorporé dans le bassin hémisphérique de mercure atmosphérique et affecte tout l'ouest de l'Amérique du Nord", explique M. Drevnick. «C'est la raison pour laquelle, malgré les efforts locaux, régionaux et nationaux visant à réduire les émissions de mercure en Amérique du Nord, nous continuons d'observer une augmentation de la charge de mercure dans les lacs de l'Ouest.

Grands Lacs en rétablissement

Drevnick a également participé à des efforts pour compiler, analyser et interpréter les données sur le mercure provenant des Grands Lacs, une région qui offre un contraste saisissant avec l'Ouest américain. Dans la région des Grands Lacs, les niveaux de mercure dans les sédiments lacustres ont atteint un sommet dans les 1980 et ont diminué depuis.

«En ce qui concerne le mercure dans la région des Grands Lacs, nous sommes dans une phase de rétablissement», dit-il. «Nous comprenons bien le problème et avons éliminé les sources ponctuelles dans les plans d'eau, comme les usines de chlore et de soude et les usines de pâtes et papiers qui utilisaient le mercure dans les procédés industriels. De plus, nous avons contrôlé les émissions dans l'atmosphère. "

En haut de la chaîne alimentaire

Le mercure est un métal d'origine naturelle qui constitue une menace pour la santé des humains, des poissons et de la faune. Sa forme la plus toxique, le méthylmercure, affecte principalement les systèmes nerveux et reproducteur et est particulièrement nuisible au début du développement.

Le mercure inorganique se déplace de l'atmosphère et de la surface terrestre vers des cours d'eau où, dans de bonnes conditions, il est converti en méthylmercure par des bactéries. Les concentrations de méthylmercure dans l'eau ne constituent généralement pas une menace directe pour les poissons, la faune ou les humains. Mais le méthylmercure augmente en concentration à mesure qu'il monte dans la chaîne alimentaire, atteignant ses niveaux les plus élevés chez les prédateurs et les espèces à vie longue.

En Amérique du Nord, l'exposition humaine au méthylmercure se produit principalement par la consommation de poisson, ce qui complique les directives de santé publique, car la consommation de poisson présente de nombreux avantages pour la santé.

«Le mouvement du mercure à travers le paysage, qui se déplace entre l'air, le sol et l'eau jusqu'aux plantes, aux animaux et finalement aux humains, est extrêmement complexe», explique Eagles-Smith de l'USGS.

«Cette série d'articles nous aide à mieux comprendre les processus associés à cette complexité dans l'ouest de l'Amérique du Nord, souligne les lacunes en matière de connaissances et fournit aux gestionnaires des ressources des informations utiles pour prendre des décisions éclairées en matière de gestion. dit.

L'ensemble des travaux présentés dans les documents sur la science de l'environnement total a été réalisé dans le cadre du groupe de travail sur la synthèse du mercure de l'Ouest de l'Amérique du Nord et soutenu par le Centre d'analyse et de synthèse US Wes John Powell.

Le groupe de travail comprend des partenaires d'organismes fédéraux, étatiques et provinciaux des États-Unis et du Canada; institutions académique; et les organisations non gouvernementales. Le soutien financier principal provient du US Geological Survey, du National Park Service et de l'Environmental Protection Agency des États-Unis, avec le soutien supplémentaire des organisations d'auteurs individuelles.

La source: Université du Michigan

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