Pourquoi la menace de la santé de l'amiante n'est pas une chose du passé

"Calais Jungle Camp jonché d'amiante"; "Buckingham Palace pourrait être libéré pour enlever l'amiante"; "Les problèmes de sécurité pour les réfugiés et les travailleurs que le programme d'enlèvement de l'amiante Nauru démarre".

Ces titres se produisent avec une régularité monotone. L'utilisation répandue de l'amiante pendant la plus grande partie du XNXIXème siècle a fait en sorte que le prochain scandale de contamination ne soit jamais loin. Malgré cela, l'amiante n'a pas capturé l'imagination du public comme une menace pour la santé publique - du moins, pas en comparaison avec d'autres menaces telles que l'exposition excessive au soleil et la conduite en état d'ébriété.

Utile mais mortel

L'amiante est un minéral fibreux polyvalent qui peut être extrait à moindre coût et possède une résistance au feu et une durabilité inhabituelles. L'utilisation a explosé au 20ème siècle et a été incluse dans des produits aussi divers que les garnitures de freins, l'isolation des tuyaux, les carreaux de plafond et de sol, les peintures texturées, le béton, les matelas, les couvertures électriques, les planches à repasser et même les feutres de piano.

Cependant, on sait depuis longtemps que l'inhalation de poussières d'amiante peut causer le cancer et d'autres maladies pulmonaires. Il n'y a pas de seuil de sécurité pour l'exposition, et même expositions uniques à la poussière ont été liés au cancer. Taux de cancer lié à l'amiante ont récemment été à la hausse en Europe et au Japon et semblent prêts à monter dans de nombreux pays en développement où le matériel est encore largement utilisé, souvent sans précautions de sécurité. Selon les estimations de l'OMS, l'amiante provoque maintenant plus de morts dans le monde que exposition excessive au soleil. Au Royaume-Uni, on estime causer près de trois fois plus de décès comme accidents de la route

Pourtant, la sensibilisation à la menace qu'elle représente est souvent faible, même dans les groupes à haut risque comme les plombiers.


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Des efforts considérables ont été déployés au cours des dernières décennies pour éduquer le public sur de nombreuses autres menaces pour la santé, telles que celles des rayonnements UV, des rapports sexuels non protégés et de la conduite en état d'ébriété. L'amiante a, relativement parlant, été négligée.

Réel et présent

Un des facteurs du manque d'éducation et de compréhension du public peut être la perception que l'amiante est une maladie du passé: de nombreux décès liés à l'amiante sont dus à une exposition antérieure aux 1980, lorsque des réglementations strictes dans les pays développés commençaient à mordre. Cependant, l'amiante reste une présence omniprésente maisons, lieux de travail et écoleset démolitions, la rénovation et le bricolage peuvent entraîner des expositions importantes. Dans une récente étude australienne, sur 60% des rénovateurs de maisons bricolage ont déclaré avoir été exposés à l'amiante pendant les travaux de rénovation, ce qui peut sous-estimer l'exposition réelle, étant donné la faible connaissance de la gamme d'applications dans lesquelles l'amiante a été utilisé.

Il avait déjà été pensé que seule l'exposition en milieu de travail était suffisante pour causer le cancer, mais on estime maintenant que, dans les comtés industrialisés, l'exposition non professionnelle représente environ 20% des cas de mésothéliome, une forme de cancer particulièrement mortelle.

Explosion dans les pays en développement

Plus inquiétant, le l'utilisation de l'amiante explose et est largement non réglementée dans de nombreux pays en développement, y compris Inde, Indonésie et Thaïlande.

Jusqu'à tout récemment, 2011, le plus grand producteur d'amiante au monde, exploitait toujours la substance et l'exporter en Inde, même si son utilisation était presque interdite à la maison. La Russie, le Kazakhstan et le Brésil continuent d'extraire et d'exporter de l'amiante chrysotile (blanc), le seul type d'amiante encore commercialisé. Il y a un risque que l'épidémie de cancer liée à l'amiante affectant actuellement une grande partie de l'Europe et de l'Australasie se répète ailleurs, et peut-être à plus grande échelle.

Corriger la négligence

L'amiante ne peut pas être mis de côté en tant que problème 20th siècle. Alors, qu'est-ce qui explique que c'est une négligence relative en tant que menace pour la santé publique?

Une industrie de l'amiante puissante qui a constamment jeté un doute sur les risques pour la santé posés par la substance a certainement joué un rôle, en particulier dans les pays ayant des industries importantes de l'amiante comme les États-Unis, le Royaume-Uni, l'Australie, l'Italie, la Belgique et le Canada. L'association de l'amiante avec des mesures de santé et de sécurité au travail «ennuyeuses» a peut-être aussi aidé à prévenir le risque de capturer l'imagination du public. Et la perception de la maladie liée à l'amiante comme un problème pour les classes ouvrières peut aussi avoir contribué à un manque d'attention de la part des politiciens et des fonctionnaires de la classe moyenne.

Pourtant, bien que ces facteurs puissent expliquer la négligence relative de l'amiante, ils ne font rien pour le justifier. L'amiante devrait attirer l'attention que ses coûts de santé dévastateurs justifient.

Le monde en développement devrait être la première priorité ici. Tous les pays doivent promouvoir les bonnes pratiques dans la manipulation de l'amiante et apporter leur soutien à une interdiction mondiale de son utilisation.

Mais plus devrait être fait dans les pays riches aussi. Il existe de nombreux arguments en faveur de services de tests à domicile largement médiatisés qui sont offerts gratuitement à tous les gens de métier et aux rénovateurs de maisons. Il est également nécessaire de mener de vastes campagnes de santé publique de ce type qui ont été utilisées pour lutter contre la mortalité routière, le mélanome et les infections sexuellement transmissibles. L'Australie a récemment pris des mesures significatives dans cette direction, en introduisant un mois de sensibilisation à l'amiante et en créant des ressources pour aider les propriétaires à identifier l'amiante. D'autres pays devraient suivre et aller plus loin. L'amiante s'est révélée suffisamment dangereuse pour justifier une place dans l'œil du public.

A propos de l'auteurThe Conversation

Tom Douglas, chercheur principal, Université d'Oxford. Il est chercheur principal sur le projet financé par Wellcome Trust «Neurointerventions in Crime Prevention: An Ethical Analysis» et chercheur principal dans le programme Oxford Martin sur la responsabilité collective pour les maladies infectieuses.

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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