Attention à tout le monde! Nous sommes sous la menace! suneko, CC BY

La vie moderne peut se sentir définie par l'anxiété de bas niveau tourbillonnant dans la société. Rapports continus sur le terrorisme et la guerre. Une lutte pour rester au sommet des finances familiales et conserver des emplois. Un assaut de la couverture des nouvelles sur Ebola. Au cœur de ces problèmes se trouve l'incertitude - la probabilité inconnue de la façon dont les crises en cours évolueront avec le temps.

Les inquiétudes se heurtent à la porte

Lorsque l'imprévisibilité ou l'incertitude nous poussent à considérer la perspective d'un avenir sombre, cela alimente un état d'appréhension que les scientifiques étudient sous la forme d'anxiété. L'anxiété se situe le long d'un continuum de comportements défensifs que nous utilisons lorsque les menaces sont quelque peu éloignées de notre expérience actuelle. C'est moins extrême que la peur totale provoquée par des situations directes et aiguës comme une attaque physique immédiate.

L'anxiété déclenche la libération des hormones du stress et réorganise nos priorités pour se préparer à une menace future. Les effets cognitifs comprennent des soucis répétitifs, une surveillance hyper vigilante des signes de troubles dans l'environnement, et des biais attentionnels et mémoriels envers le matériel lié aux menaces.

À notre époque de terrorisme, par exemple, les gens s'inquiètent de voler. Quand ils volent, les gens sont particulièrement enclins à prendre en considération les autres passagers dont l'origine ethnique ressemble à celle des membres des groupes terroristes, et les pensées d'attaques terroristes antérieures sont susceptibles de venir spontanément à l'esprit.

À des niveaux modérés, l'anxiété peut être bénéfique pour la résolution de problèmes et stimuler des actions de réponse à une menace future - pensez aux exercices de préparation au virus Ebola dans les hôpitaux. L'anxiété peut motiver une action de groupe qui sera bénéfique pour la société, comme l'accélération de certains traitements médicaux ou l'adoption d'une ligne de défense pour prévenir la propagation de la maladie.

Cependant, des niveaux plus élevés d'anxiété détournent les ressources cognitives nécessaires pour d'autres tâches importantes. Dans un étude de laboratoire, nous avons étudié comment l'anxiété affecte la performance sur une tâche de recherche visuelle qui émule les procédures de contrôle des armes aéroportuaires.

Nous avons lancé les participants dans le rôle des agents de sécurité et nous leur avons demandé de chercher des formes en «T» parmi d'autres sur un écran. Lorsque nous les avons rendus anxieux en émettant quelques chocs imprévisibles, les gens avaient tendance à manquer de voir un deuxième «T» à l'écran. Cet effet était le plus fort chez les personnes ayant déclaré des niveaux élevés d'anxiété.

Nos résultats suggèrent que des alertes de niveau de menace élevé dans les aéroports américains pourraient être contre-productives, créant en fait plus d'erreurs de dépistage des armes en augmentant l'anxiété chez les travailleurs.

Au-delà de l'anxiété et de la peur

Contrairement à l'anxiété, la peur opère à l'autre extrême du continuum défensif. C'est notre réponse au danger clair et présent. La peur déclenche une réponse de combat ou de fuite à part entière et redirige les ressources corporelles pour faire face à la menace imminente. Vous connaissez le sentiment: imaginez que vous descendez une allée sombre toute seule la nuit et que vous entendez un bruit fort - vous vous figez dans vos traces, votre pouls s'accélère, vos paumes transpirent et vos muscles se tendent.

La peur est adaptative dans ce contexte car elle augmente les chances de survie. Par exemple, diriger le flux sanguin vers les muscles utilisés pour la course signifie que les chances sont meilleures que vous vous éloignez de tout ce qui vous menace. La peur engage l'amygdale, une structure cérébrale évolutionnaire ancienne dans le lobe temporal, pour exercer une puissante influence sur les autres systèmes cérébraux.

En proie à la peur, l'attention est dirigée vers la menace, pour identifier ce qu'elle est et déterminer où elle se trouve. En outre, les mécanismes d'adaptation entrent en jeu. Une fois la menace immédiate disparue, les souvenirs sont mis à jour pour pouvoir être évités à l'avenir.

En raison des exigences physiologiques intenses de la peur, les peurs prolongées ou répétitives sont particulièrement dommageables pour le cerveau et le corps. Nous avons constaté que dans le trouble de stress post-traumatique, l'amygdale est rétrécie et moins capable de créer des souvenirs précis pour le matériel menaçant. Les patients sont laissés avec des souvenirs de peur généralisés. Plutôt que d'être déclenchées par des menaces réelles, ces craintes peuvent être provoquées par des stimuli qui ressemblent seulement au danger original; ou ils peuvent même se produire à l'improviste.

L'interruption constante de la vie quotidienne par des souvenirs traumatiques intrusifs a un effet cumulatif sur la santé et le bien-être des personnes atteintes du SSPT et de leur famille. S'il n'est pas correctement traité, SSPT mène souvent à des difficultés personnelles et professionnelles, à la dépression ou à la toxicomanie.

Craignant ensemble

Communiquer l'existence de menaces est important pour protéger les autres membres de nos groupes sociaux. Des mécanismes cérébraux spéciaux facilitent la communication sociale de la peur et de l'anxiété. Chez les animaux, les propriétés acoustiques des appels d'alarme défensifs signalent souvent la présence de prédateurs spécifiques ou leur proximité au groupe. Entendre ces appels suscite des comportements - comme fuir ou diriger une attaque - qui aident le groupe à s'échapper ou à défendre son territoire. L'amygdale et les parties du cortex auditif sont réglées sur les fréquences spécifiques utilisées dans ces appels et les vocalisations défensives sont initiées par des circuits moteurs dédiés liés au comportement émotionnel.

Chez les êtres humains, l'expression faciale et vocale peut servir un objectif similaire. Fait intéressant, certaines régions du cerveau répondent à la fois à l'expérience directe de la peur et simplement observer les autres expérimenter la peur. Les mécanismes neuronaux qui reflètent les sentiments des autres en fonction de leur expression émotionnelle permettent l'empathie et aident les individus à se préparer aux menaces sans avoir à les vivre directement. Ces capacités, qui peuvent être si utiles chez les singes qui repèrent un prédateur caché, peuvent être contre-productives chez les humains, cependant, lorsqu'elles conduisent à une anxiété sans fin et de bas niveau.

L'un des avantages potentiels de l'anxiété collective est qu'elle incite la société à adopter des comportements d'évaluation des risques et qu'elle peut guider les politiques publiques. Établir des alliances internationales dans les guerres contre le terrorisme ou Ebola sont des actions de groupe qui peuvent protéger le monde dans son ensemble.

Les médias sont un moyen efficace de diffuser largement l'information sur les menaces sociales. Mais un bombardement de la peur à travers les médias traditionnels et sociaux augmente inutilement les niveaux d'anxiété qui peuvent paralyser une nation, même lorsque la majorité de l'auditoire n'est pas directement exposée au risque. Un équilibre entre la précaution et la communication insouciante est important dans les temps difficiles afin que nous puissions garder le calme et continuer.

Cet article a été publié initialement le The Conversation.
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À propos de l’auteur

Le poste principal du Dr Kevin LaBar est au Département de psychologie et de neurosciences et au Centre de neurosciences cognitives. Il occupe un poste secondaire au Département de psychiatrie et des sciences du comportement du Duke University Medical Center. Il est actuellement chef du programme de cognition et de neurosciences cognitives au département de psychologie et de neurosciences. Ses recherches utilisent des méthodes de neuroimagerie, psychophysiologiques et comportementales pour comprendre les interactions cognition-émotion dans le cerveau humain. Il a donné des conférences sur des sujets en neurosciences sociales et affectives ainsi que sur les neurosciences cognitives de l'apprentissage et de la mémoire.

Déclaration Divulgation: Kevin LaBar reçoit un financement des National Institutes of Health et de la National Science Foundation.

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