Les cerveaux vieillissants ne sont pas nécessairement des cerveaux déclinants 

Pendant des années, la sagesse conventionnelle a soutenu que vieillir a tendance à être une mauvaise nouvelle pour les cerveaux. Les données comportementales antérieures indiquaient en grande partie la perte de capacités cognitives - c'est-à-dire de pensée - avec l'âge, y compris mémoire plus pauvre et plus grande distractibilité. Les mesures physiques de la structure cérébrale ont également montré atrophieou perte de volume dans de nombreuses régions avec l'âge.

Regarder les cerveaux plus âgés au travail

Entrez neuroscience cognitive, un sous-domaine de la psychologie qui intègre des méthodes de la neuroscience. Il utilise des mesures de l'activité cérébrale pour comprendre la pensée humaine. L'accent est mis sur la façon dont le cerveau façonne le comportement, en posant des questions telles que les régions du cerveau qui nous aident à former des souvenirs précis ou les zones contrôlées par la perception du visage.

L'utilisation de méthodes neuroscientifiques cognitives pour étudier le vieillissement a révélé de façon inattendue que, contrairement à la pensée précédente, le vieillissement des cerveaux reste quelque peu malléable et plastique. La plasticité fait référence à la capacité à recruter de manière flexible différentes zones du cerveau pour effectuer différents travaux. Contrairement à la vision antérieure, largement pessimiste, du vieillissement, les études de neuro-imagerie suggèrent que le cerveau vieillissant peut se réorganiser et changer, et pas nécessairement pour le pire.

IRM cérébraleL'IRMf montre des zones du cerveau plus actives que d'autres. John Graner, Walter Reed Centre médical militaire nationalLes chercheurs examinent quelles parties du cerveau sont engagées lors de différentes tâches en utilisant des méthodes telles que l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, qui mesure le flux sanguin dans diverses régions du cerveau pendant qu'il est actif. En suivant ce qui se passe dans le cerveau au cours d'activités particulières, les données de neuro-imagerie révèlent modèles de changement avec l'âge. Par exemple, les personnes âgées utilisent parfois une région des hémisphères gauche et droit de leur cerveau pour effectuer certaines tâches, tandis que les jeunes adultes ne l'utilisent que dans la moitié du cerveau. Les adultes plus âgés semblent également activer davantage de régions antérieures du cerveau, tandis que les jeunes adultes présentent une activation plus postérieure.

L'émergence de la neuroscience cognitive du vieillissement s'est produite parallèlement aux progrès dans la compréhension de la neurogenèse; Les neuroscientifiques ont découvert que la croissance de nouveaux neurones pourrait se poursuivre tout au long de la vie, et pas seulement lorsque nous sommes très jeunes. On ne sait toujours pas dans quelle mesure les nouveaux neurones contribuent aux changements comportementaux et cérébraux avec l'âge. Mais il y a des preuves chez les rongeurs que de nouveaux environnements d'apprentissage et enrichis, stimulants augmenter la survie de nouveaux neurones potentiellement permettre aux nouveaux neurones de contribuer aux capacités et même améliorer décomposition cellulaire.


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Stimulation externe

Une nouvelle direction passionnante pour la recherche sur le cerveau vieillissant utilise la neurostimulation pour activer temporairement ou supprimer des régions neurales distinctes. Avec la stimulation magnétique transcrânienne, une bobine est maintenue sur la tête d'un participant. Les participants peuvent ressentir une certaine stimulation du cuir chevelu lorsque la bobine est allumée. La stimulation transcrânienne par courant continu est une technique encore plus surprenante, avec un courant administré Batterie 9V. Ces méthodes sont non invasives, consistant simplement à tenir un dispositif sur la tête d'une personne ou à attacher des électrodes au cuir chevelu, et sont tout à fait sûres lorsqu'elles sont utilisées conformément aux directives.

Ils nous permettent, pour la première fois, de manipuler l'activité cérébrale chez une personne saine et fonctionnelle. D'autres méthodes neuroscientifiques permettent d'activer ou de désactiver les neurones à l'aide de méthodes pharmacologiques, génétiques ou autres, mais de telles manipulations ne peuvent pas être appliquées de façon éthique aux humains. Alors que les méthodes de neuroimagerie nous permettent de voir quelles régions du cerveau sont actives lors de l'exécution de tâches cognitives, nous n'avons pas été en mesure de tester si ces régions du cerveau causent ou sont critiques pour ces tâches.

IRM cerveau scan2 Des résultats choquants! Les sujets plus âgés faisaient presque aussi bien que les jeunes quand leur cerveau était stimulé par le courant continu. Science / AAAS, Auteur fourniLa capacité de manipuler les régions du cerveau - temporairement et en toute sécurité - permet de nouveaux types de tests qui ne pouvaient pas être effectués auparavant. Par exemple, stimuler le cortex frontal - la région du cerveau derrière le front - peut diminuer les erreurs sur les tests cognitifs. Lorsque l'on a demandé à des personnes âgées participant à une étude de donner des exemples d'articles appartenant à différentes catégories, ils ont commis des erreurs en raison des contraintes de temps. Administration de la stimulation transcrânienne à courant continu diminué le nombre d'erreurs commis par des adultes plus âgés, les rapprochant du niveau de performance des jeunes adultes.

La neurostimulation offre beaucoup de promesses pour mieux comprendre comment le cerveau fonctionne chez les personnes vieillissantes, mais il y a beaucoup de limites. La zone spatiale affectée par la neurostimulation n'est pas très précise lorsque le scientifique passe la spirale sur la tête du sujet. Beaucoup de régions ne peuvent pas être ciblées parce qu'elles sont situées profondément dans le cerveau, ce qui est particulièrement problématique pour l'étude de la mémoire. Et activer certaines régions peut causer de l'inconfort pour les participants, comme des contractions induites dans la région du front.

Ce n'est pas toute la descente

Une grande partie de notre compréhension du vieillissement des cerveaux s'est jusqu'à présent concentrée sur le déclin des capacités cognitives. Mais il existe des preuves que les capacités sociales et émotionnelles sont relativement bien préservées avec l'âge. Les adultes plus âgés semblent être aussi bons former des impressions d'autres et sont encore meilleurs à réguler ou contrôler leurs émotions que les jeunes adultes.

Ceci suggère que les régions du cerveau sous-jacentes à ces capacités peuvent ne pas présenter la même trajectoire descendante avec l'âge que celles associées aux capacités cognitives; ces zones du cerveau peuvent montrer des modèles différents de réorganisation et de changement.

Si ces capacités sont mieux préservées avec l'âge, elles pourraient être exploitées pour développer des stratégies de mémoire efficaces. Par exemple, mettre l'accent sur la signification motivationnelle, personnelle et émotionnelle de l'information à retenir pourrait aider les personnes âgées à se souvenir. Il reste beaucoup de recherches à faire sur ces questions.

Entraînements cérébraux

La plasticité des cerveaux plus anciens suggère qu'ils pourraient bénéficier de programmes de formation et d'expériences immersives et engageantes telles que l'acquisition de nouvelles compétences telles que matelassage ou photographie numérique. Une telle découverte aurait de profondes implications pour la grande population d'aînés actifs qui souhaitent éviter le déclin cognitif lié à l'âge.

Bien que la recherche porte sur un certain nombre de programmes susceptibles d'avoir une incidence positive sur la santé du cerveau - y compris l'exercice physique, les schémas cognitifs et les modes de vie sociaux engagés - la prudence s'impose. Par exemple, les chercheurs prévenir il existe peu de preuves scientifiques de l'efficacité des logiciels d'entraînement cérébral - appelés jeux cérébraux - à ce jour.

Le cerveau vieillissant s'est avéré être beaucoup plus dynamique que ne l'aurait suggéré une recherche précoce. Les progrès dans les méthodes de recherche et l'élargissement de l'éventail des questions à l'étude amélioreront notre compréhension de la façon dont le cerveau change et s'adapte tout au long de la vie. Avec de la chance, cette connaissance révélera des façons d'exploiter la plasticité pour mieux soutenir la cognition en vieillissant.

Cet article a été publié initialement le The Conversation
Lire article original.


À propos de l’auteur

gachess angelaAngela Gutchess est professeure agrégée de psychologie à l'Université Brandeis. La recherche dans son laboratoire explore les effets de l'âge et de la culture sur la mémoire et les processus sociaux en utilisant l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) et les mesures comportementales.

Déclaration Divulgation: Angela Gutchess a un financement actuel de la NSF et de l'Alzheimer's Association. Le financement passé a été reçu du NIH et d'AFAR.


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