(Les cellules du cancer du sein pourpre s'autodétruisent. Khuloud T. Al-Jamal et Izzat Suffian)

Au moment où vous lirez cet article, des millions de cellules de votre corps seront mortes via un mécanisme d'autodestruction appelé mort cellulaire programmée. Ce processus fait partie de la fonction santé normale de votre corps et est utilisé pour éliminer les cellules qui ne sont plus nécessaires ou qui ont été endommagées de manière à ce que leur existence continue soit une menace.

Au cours de notre développement de cellules uniques fécondées à des embryons et au-delà, la mort cellulaire programmée joue un rôle essentiel dans la sculpture des structures anatomiques. Il aide à former toutes les parties de notre corps de nos doigts et des orteils (les cellules mourantes emportent la sangle entre les chiffres comme nous développons) au réseau complexe de connexions entre les neurones dans notre cerveau. Pour l'embryon en développement, la mort de certaines cellules est tout aussi importante que la survie des autres.

Lorsque nous sommes complètement développés, la mort cellulaire programmée joue un rôle important dans le renouvellement continu des tissus tels que la moelle osseuse et la muqueuse intestinale. Il agit également comme un mécanisme de surveillance - l'élimination des cellules qui ont été compromises par une infection virale ou une mutation génétique.

Apoptose: un système d'élimination Neat

L'apoptose, l'un des principaux mécanismes de la mort cellulaire programmée, tire son nom du mot grec utilisé pour décrire l'effusion des feuilles ou des pétales. Il a été identifié pour la première fois au milieu du XIXe siècle, mais notre compréhension moderne date de 19 et du travail pionnier de John Kerr, Andrew Wyllie et Alastair Currie, qui travaillaient alors à l'Université d'Aberdeen.

Ils ont montré que pendant ce processus, le contenu d'une cellule morte est soigneusement emballé pour être absorbé pour être recyclé par des globules blancs spécialisés. Ce système d'élimination des déchets très efficace est important car toute fuite du contenu de la cellule pourrait causer des dommages aux tissus environnants en provoquant une inflammation.

Nous savons maintenant que le processus de l'apoptose est une chaîne complexe d'événements qui implique de nombreuses enzymes et protéines différentes. Cela commence par un signal indiquant qu'il y a un problème avec la cellule ou qu'il est devenu redondant. Parfois, le signal de mourir est produit par le système immunitaire, mais il peut provenir de l'intérieur même de la cellule condamnée.

Le message que la cellule doit mourir puis tombe en cascade pour activer les enzymes, appelé caspases, qui ont dormi en elle. Ces «bourreaux» commencent alors le processus de démantèlement de la cellule selon un programme génétiquement codé, et le drame se déroule selon une séquence pré-déterminée.

Cependant, tout comme il est important que les cellules indésirables ou potentiellement dangereux sont éliminés, il est également essentiel que les cellules saines ne sont pas éliminés inutilement. Les cellules produisent donc aussi des signaux de survie qui sont en mesure de perturber le message de se suicider, et il est l'équilibre finement entre les signaux pour la mort et la survie qui déterminent finalement le destin d'une cellule.

Équilibre perturbé

Dans le cancer, l'équilibre délicat entre la division cellulaire et la mort cellulaire est perturbé au profit d'une trop grande division et d'une mort trop faible. Perturbation de l'apoptose est commun à tous les cancers car la prolifération incontrôlée des cellules qui est caractéristique de la maladie - causant par exemple des tumeurs - serait normalement un déclencheur pour initier le programme d'autodestruction de l'apoptose.

Normalement, le fonctionnement de l'apoptose pourrait donc conduire à la mort des cellules cancéreuses avant qu'ils ne puissent faire aucun mal. Mais les cellules cancéreuses au lieu suppriment l'apoptose soit en perturbant les signaux qui indiquent la cellule à se détruire ou en augmentant les signaux indiquent que pour survivre.

La suppression de l'apoptose par les cellules cancéreuses peuvent rendre le traitement difficile, car, par définition, ces cellules sont plus difficiles à tuer. Cependant, les cancers dépendent des voies apoptotiques inactives pour leur survie, et ceci est une vulnérabilité qui peut être exploitée dans le traitement du cancer. Réactiver ces voies et les cellules cancéreuses pourraient mourir.

Les chercheurs ont déjà développé des médicaments contre le cancer qui peuvent le faire, soit par la suppression des signaux de survie ou la restauration de la fonction de celles induisant la mort, avec des résultats prometteurs.

Ce travail en est encore à ses débuts et l'un des principaux défis à relever est la gamme complète des différentes façons que les cellules cancéreuses trouvent pour perturber l'apoptose - utiliser un médicament pour en couper un et les cellules cancéreuses peuvent, comme l'hydre, survivre commencer à utiliser un autre.

Néanmoins, nous avons parcouru un long chemin au cours des quatre dernières décennies et comme nous affinons notre compréhension des circuits complexes du système apoptotique, les traitements contre le cancer plus efficaces seront développés.

Cet article a été publié initialement le The Conversation.
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À propos de l’auteur

Sarah Allinson est maître de conférences à l'université de Lancaster. Elle a mené des recherches sur le cancer à l'Université de Lancaster pendant une décennie, après avoir reçu une bourse de recherche sur le cancer du Nord-Ouest dans 2004. Elle a commencé sa carrière en tant que chimiste, achevant un doctorat en chimie des acides nucléiques à l'Université de Southampton avant de travailler sur la réparation de l'ADN au Medical Research Council d'Oxfordshire. Ses recherches portent sur la manière dont les cellules répondent aux dommages causés à leur matériel génétique, en s'intéressant particulièrement aux effets du rayonnement ultraviolet, principale cause du cancer de la peau. Sarah donne également des conférences à l'Université sur la génétique et la biologie du cancer et travaille avec l'organisme de bienfaisance local North West Cancer Research sur des activités de sensibilisation communautaire pour sensibiliser le public aux problèmes liés au cancer.

Déclaration Divulgation: Sarah Allinson ne travaille pas pour, ne consulte pas, ne possède pas d'actions ou ne reçoit aucun financement de la part de toute entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n'a aucune affiliation pertinente.

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