L'insomnie n'est pas seulement dans l'esprit.

On dit souvent que personne ne sait vraiment à quoi sert le sommeil. Parfois, c'est comme si ce manque de garantie signifie que ses fonctions sont relativement sans importance ou même vestigiales, comme un appendice à l'histoire de notre vie. La manière dont nous évaluons la vie est depuis longtemps axée sur la journée - ce que nous pensons et ressentons lorsque nous sommes éveillés. Mais étant donné que la qualité de notre éveil est fondamentalement influencée par ce qui se passe quand nous dormons, peut-être que cette focalisation a été mal placée.

Au cours des dernières années, la science a donné un aperçu saisissant de la nature et des fonctions du sommeil normal et de notre rythme circadien ou horloge corporelle. Par exemple, nous savons maintenant que le sommeil permet au cerveau de se réinitialiser, en aidant à intégrer du matériel nouvellement appris avec des souvenirs déjà consolidés; qu'un sommeil suffisant peut être aussi protecteur pour votre cœur que ne pas fumer, et que les lève-tôt sont mieux protégés contre les troubles dépressifs.

Le sommeil, comme l'oxygène, l'eau et la nourriture, est l'un des éléments essentiels de la vie et un déterminant essentiel de la santé et du bien-être. Il a été démontré que le manque de sommeil augmente significativement le risque de problèmes de santé liés à l'anxiété et la dépression, aux maladies cardiovasculaires, aux accidents vasculaires cérébraux et au diabète, ainsi que la suppression du système immunitaire et donc des niveaux d'infection plus élevés.

Ce n'est que le début de nos découvertes sur le sommeil. Le fait que le sommeil soit universel pour toutes les espèces, strictement réglementé et ne puisse être perdu sans dommage grave, implique que le sommeil a des fonctions essentielles importantes. Il y a tellement plus que ce que nous savons actuellement.

Dans l'inconnu

L'un des facteurs mentaux les plus répandus associés à l'insomnie est «l'esprit de course». C'est pourquoi la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) est une solution efficace. Il aborde cela ainsi que d'aider les victimes à surmonter l'inquiétude et d'autres émotions négatives qui accompagnent l'expérience d'être incapable de dormir.

Mais l'esprit de course n'est pas tout dans votre tête. Il y a de bonnes preuves de recherche que les personnes souffrant d'insomnie ont un cerveau qui est plus actif pendant le sommeil que chez les bons dormeurs. Les études qui utilisent des mesures quantitatives de l'EEG du sommeil (activité cérébrale électrique) montrent des niveaux plus élevés de formes d'ondes à haute fréquence; ceux qui sont plus typiques de l'éveil, même lorsque les personnes souffrant d'insomnie sont endormies.

Les recherches futures étudieront ce phénomène en utilisant l'EEG et en utilisant également la technologie de balayage du cerveau, et pourraient bien aider à percer le mystère de l'insomnie. Il sera également intéressant de voir si la TCC a un impact sur cette activité cérébrale sous-jacente ainsi que sur les processus de pensée.

Vie réelle, recherche en temps réel

Découvrir le sommeil n'est pas seulement limité au laboratoire. En raison de son importance dans la vie quotidienne, il est essentiel de comprendre comment notre sommeil nous affecte dans le monde réel. Pour ce faire, nous devons comprendre comment les gens dorment, non seulement ce qui affecte leur sommeil, mais aussi comment leur sommeil les affecte et leur bien-être. C'est pourquoi nous avons développé l'enquête mondiale sur le sommeil, qui vise à être la plus grande enquête sur le sommeil dans le monde.

Basée sur les dernières recherches scientifiques, l'enquête se penche sur notre emploi du temps, notre mode de vie, nos pensées et nos émotions, notre santé et notre bien-être, pour avoir une image complète du sommeil et de son impact. C'est un indicateur en temps réel de la façon dont la nation dort et comment cela nous affecte. Cette idée nous aidera à concevoir de nouvelles recherches et des interventions qui nous aideront à mieux dormir à l'avenir. Il est temps que nous commencions tous à prendre le sommeil au sérieux - en tant qu'individus mais aussi en tant que société, compte tenu de son énorme impact sur la santé.

Cet article a paru sur The Conversation.

À propos de l’auteur

Colin Espie est professeur de médecine du sommeil au département Nuffield de neurosciences cliniques de l'Université d'Oxford. Il est étroitement impliqué dans le développement du Sleep & Circadian Neuroscience Institute (SCNi). Auparavant, il a été directeur fondateur du centre de sommeil de l'Université de Glasgow et il est professeur émérite au Collège des sciences médicales, vétérinaires et de la vie de l'Université de Glasgow. [Déclaration de divulgation: Colin Espie est directeur clinique et scientifique chez Sleepio, un programme d'amélioration du sommeil numérique. Il soutient le World Sleep Survey de l'Université d'Oxford.]

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