Image Gerd Altmann. 

Un groupe d'adultes d'âge moyen a présenté des changements mineurs mais significatifs dans la structure du cerveau plus de trois décennies après l'exposition au plomb dans l'enfance, selon la recherche.

Les changements correspondaient à leur dose d'exposition au plomb au début de la vie, rapportent les chercheurs.

Les IRM à 45 ans ont révélé des changements mineurs mais significatifs dans le cerveau des personnes qui avaient des expositions au plomb plus élevées mesurées à 11 ans.

Pour chaque 5 microgrammes par décilitre de plomb de plus qu'ils transportaient dans leur enfance, les participants à l'étude ont perdu en moyenne 2 points de QI à l'âge de 45 ans. hippocampe, qui joue un rôle dans la mémoire, l'apprentissage et les émotions.

Les participants les plus exposés au plomb pendant l'enfance ont également démontré des déficits structurels dans l'intégrité de leur cerveau. matière blanche, qui est responsable de la communication entre les régions du cerveau.

Les participants à la recherche eux-mêmes n'ont rapporté aucune perte de capacités cognitives, mais leurs proches disent le contraire, notant qu'ils avaient tendance à afficher de petits problèmes quotidiens de mémoire et d'attention, tels que se distraire ou égarer des objets.

«Nous constatons qu'il existe des déficits et des différences dans la structure globale du cerveau qui apparaissent des décennies après l'exposition», explique Aaron Reuben, doctorant à l'Université Duke et co-premier auteur de l'étude dans le Journal of the American Medical Association. «Et c'est important parce que cela nous aide à comprendre que les gens ne semblent pas se remettre complètement de l'exposition au plomb pendant l'enfance et peuvent, en fait, rencontrer de plus grands problèmes avec le temps.»

«Toutes nos mesures cérébrales ont été sélectionnées sur la base d'associations antérieures avec le déclin et la cognition liés à l'âge», explique Maxwell Elliott, candidat au doctorat et co-premier auteur de l'étude. «La surface corticale a l'une des relations les plus fortes avec le fonctionnement cognitif.»

Les résultats proviennent d'une étude à long terme sur plus de 1,000 1972 personnes nées dans la même ville de Nouvelle-Zélande en 1973 et 564 et qui ont été étudiées presque sans interruption depuis. Pour cette étude, les chercheurs disposaient de données sur l'exposition au plomb pendant l'enfance de 1960 des participants à l'étude, qui ont grandi pendant la période de pointe de l'essence au plomb, qui allait de la fin des années 1980 à la fin des années XNUMX. Comme c'était le cas dans le monde développé à cette époque, presque tous les participants à l'étude étaient exposés à des niveaux de plomb plus élevés que ce qui est permis aujourd'hui.

«Nos découvertes impliquent des caractéristiques grossières de l'apparence de votre cerveau dans son ensemble», explique l'auteur principal Terrie Moffitt, professeur de psychologie et de neurosciences. «Nos recherches ont commencé par examiner ces caractéristiques du cerveau, car les scientifiques ne savent pas vraiment grand-chose de l'exposition au plomb chez les enfants et du cerveau plus tard dans la vie.»

Mais les différences sont là. Elliott dit qu'ils peuvent refléter les conséquences à long terme de l'exposition au plomb, car la surface corticale, le volume de l'hippocampe et la structure de la substance blanche se développent tous pendant l'enfance et atteignent un sommet au début de l'âge adulte.

Plus de différences peuvent émerger à mesure que ces personnes vieillissent, dit Reuben.

Il est probablement trop tôt pour le dire avec ce groupe bien étudié de Néo-Zélandais d'âge moyen, mais ce que Reuben voudrait finalement comprendre, c'est si les personnes exposées au plomb dans l'enfance peuvent courir un plus grand risque de maladie dégénérative à mesure qu'elles vieillissent.

Des études animales ont montré qu'une exposition précoce au plomb peut entraîner des changements cérébraux qui contribuent à la dégénérescence, tels que différents modèles d'expression génique et une santé vasculaire plus mauvaise. Mais cela n'a pas encore été démontré chez les humains, dit Reuben.

À propos des auteurs

Le soutien à l'étude est venu de l'Institut national américain sur le vieillissement; le Conseil britannique de la recherche médicale; l'Institut national américain des sciences de la santé environnementale; et la National Science Foundation des États-Unis; le Conseil néo-zélandais de recherche en santé; et Ministère néo-zélandais des affaires, de l'innovation et de l'emploi. - étude originale

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