Votre équipe médicale doit déterminer si vous souffrez de démence ou simplement d'une perte de mémoire normale due au vieillissement. Fred Froese via Getty Images

La nombre de cas de démence aux États-Unis augmente à mesure que les baby-boomers vieillissent, ce qui soulève des questions pour les baby-boomers eux-mêmes ainsi que pour leurs familles, leurs soignants et la société. Démence, qui n'est pas techniquement une maladie mais un terme pour une capacité réduite à penser, à se souvenir ou à prendre des décisions, est l'une des déficiences les plus redoutées de la vieillesse.

L'incidence augmente considérablement à mesure que les personnes emménager dans leurs 90 ans. Environ 5% des personnes âgées de 71 à 79 ans sont atteintes de démence, et environ 37% de celles âgées d'environ 90 ans vivent avec.

Les personnes âgées peuvent s'inquiéter de leur propre perte de fonction ainsi que du coût et du coût de la prestation de soins pour une personne atteinte de démence. Une étude de 2018 a estimé que le coût à vie des soins pour une personne atteinte de la maladie d'Alzheimer, la forme la plus courante de démence, était US $ 329,360. Ce chiffre, lui aussi, augmentera sans aucun doute, mettant encore plus de fardeau sur la famille, Medicare et Medicaid.

Il y a aussi eu beaucoup de discussions et de reportages sur la démence ces derniers mois à cause de l'élection présidentielle américaine. Certains électeurs ont demandé si un ou les deux candidats pouvaient souffrir de démence. Mais est-ce même une bonne question à poser? Lorsque ces types de questions sont posés - ajoutant encore plus de stigmatisation aux personnes atteintes de démence - cela peut injustement les isoler davantage et ceux qui s'en occupent. Nous devons comprendre la démence et son impact sur plus de 5 millions de personnes aux États-Unis qui vivent maintenant avec la démence et leurs aidants. Ce nombre est devrait tripler dès 2060.

Premièrement, il est important de savoir que la démence ne peut être diagnostiquée à distance ou par quelqu'un qui n'est pas médecin. Une personne a besoin d'un examen médical détaillé pour un diagnostic. Parfois, une imagerie cérébrale est nécessaire. Et oublier un mot occasionnel - ou même l'endroit où vous mettez vos clés - ne signifie pas qu'une personne est atteinte de démence. Il existe différents types de perte de mémoire et ils peuvent avoir différentes causes, telles que d'autres conditions médicales, des chutes ou même des médicaments, y compris des plantes médicinales, des suppléments et tout ce qui est en vente libre.

Les personnes âgées s'interrogent et s'inquiètent des soi-disant moments seniors et de la perte de mémoire qu'ils perçoivent en eux-mêmes et chez les autres. Je vois des patients comme ça chaque semaine dans ma clinique gériatrique, où ils me racontent leurs histoires. Ils oublient un mot, se perdent dans une histoire, perdent des clés ou ne se souviennent pas d'un nom. Les détails varient, mais la préoccupation sous-jacente est la même: s'agit-il d'une démence?

Perte de mémoire normale

En vieillissant, nous subissons de nombreux changements physiques et cognitifs. Les personnes âgées ont souvent une diminution de la mémoire de rappel. C'est normal. Avez-vous déjà eu du mal à trouver un fait au plus profond de votre «Rolodex de l'esprit»? Supposons que vous aperceviez quelqu'un à l'épicerie que vous n'avez pas vu depuis des années. Peut-être que vous reconnaissez le visage, mais vous ne vous souvenez de son nom que plus tard dans la nuit. Ceci est normal et fait partie des changements attendus avec le vieillissement.

Qui plus est problème potentiel c'est oublier le nom de quelqu'un que vous voyez tous les jours; oublier comment se rendre à un endroit que vous visitez fréquemment; ou avoir des problèmes avec vos activités de la vie quotidienne, comme manger, s'habiller et l'hygiène.

Lorsque vous avez des problèmes de mémoire - mais qu'ils n'interfèrent pas avec vos activités quotidiennes - c'est ce qu'on appelle une déficience cognitive légère. Votre médecin de soins primaires peut le diagnostiquer. Mais parfois, cela s'aggrave, votre médecin doit donc vous suivre de près si vous souffrez de troubles cognitifs légers.

Vous voulez noter le moment de toute dépréciation. Y a-t-il eu un déclin progressif? Ou est-ce arrivé tout d'un coup? Vous devriez également en discuter avec votre médecin, qui pourrait recommander le MoCA, ou Évaluation cognitive de Montréal test, qui détecte les problèmes de mémoire et aide à déterminer si une évaluation supplémentaire est nécessaire.

En outre, les Centers for Disease Control and Prevention énumèrent les problèmes dans ces domaines comme signes possibles de démence:

• Mémoire

• Attention

• Communication

• Raisonnement, jugement et résolution de problèmes

• Perception visuelle au-delà des changements de vision typiques liés à l'âge

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Problèmes plus graves

Lorsque la perte de mémoire interfère avec les activités quotidiennes, consultez votre médecin pour savoir quoi faire et comment vous assurer que vous êtes en sécurité à la maison.

Il existe de nombreux types de pertes de mémoire sévères. La démence a tendance à être une progression lente qui se produit sur des mois ou des années. Le délire est plus soudain et peut survenir pendant des heures ou des jours, généralement lorsque vous avez une maladie aiguë. La dépression peut également entraîner des changements de mémoire, en particulier avec l'âge.

Une illustration informatique des plaques amyloïdes parmi les neurones. Les plaques amyloïdes sont des traits caractéristiques de la maladie d'Alzheimer. Juan Gaertner / Photothèque scientifique via Getty Images

Démence et autres problèmes cérébraux

La démence d'Alzheimer est le type de démence le plus courant, suivie de la démence vasculaire. Ils ont des symptômes similaires: confusion, se perdre, oublier les amis proches ou la famille, ou une incapacité à faire des calculs comme équilibrer le chéquier. Certaines conditions médicales - troubles de la thyroïde, syphilis - peuvent entraîner des symptômes de démence, et des types moins courants de démence peuvent présenter différents types de symptômes. La maladie d'Alzheimer présente un ensemble distinct de symptômes souvent associés à certains changements dans le cerveau.

Il est essentiel pour toutes les personnes atteintes de démence de se concentrer sur la sécurité et une supervision appropriée, en particulier à la maison. Votre médecin ou un travailleur social peut vous aider trouver du soutien.

Il est également important d'être conscient de deux autres choses qui peuvent entraîner une diminution du fonctionnement mental: le délire et la dépression.

Le délire, un changement rapide de la cognition ou du fonctionnement mental, peut survenir chez les personnes atteintes d'une maladie médicale aiguë, comme une pneumonie ou même une infection au COVID-19. Le délire peut survenir chez les patients à l'hôpital ou à domicile. Le risque de délire augmente avec l'âge ou les antécédents de lésions cérébrales; les symptômes comprennent une diminution de la durée d'attention et des problèmes de mémoire.

La dépression peut survenir à tout moment, mais elle est plus fréquente avec le vieillissement. Comment savoir si vous êtes déprimé? Voici une définition simple: lorsque votre humeur reste faible et que vous avez perdu l'intérêt ou la joie des activités que vous aimiez autrefois.

Parfois, les gens ont des épisodes récurrents de dépression; parfois, c'est un deuil prolongé qui devient une dépression. Les symptômes comprennent l'anxiété, le désespoir, le manque d'énergie et des problèmes de mémoire. Si vous remarquez des signes de dépression chez vous-même ou chez un être cher, consultez votre médecin. Si vous pensez vous faire du mal, appelez le 911 pour obtenir de l'aide instantanément.

Chacune de ces conditions peut être effrayante. Mais la démence non reconnue ou non reconnue est encore plus effrayante. Vous devez, ouvertement et honnêtement, discuter des changements que vous remarquez dans votre mémoire ou en pensant avec votre médecin. C'est la première étape pour comprendre ce qui se passe et s'assurer que votre santé est la meilleure possible.

Et, comme pour toute maladie ou groupe de maladies, la démence n'est pas un «défaut de caractère» et le terme ne doit pas être utilisé pour critiquer une personne. La démence est un diagnostic médical sérieux - demandez à ceux qui en sont atteints, aux êtres chers qui les soignent ou à n'importe lequel d'entre nous qui les soigne. Avoir la démence est un défi. Apprendre ce que tu peux faire pour soutenir les personnes atteintes de démence dans votre propre communauté.

À propos de l’auteur

Laurie Archbald-Pannone, professeure agrégée de médecine, gériatrie, Université de Virginie

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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