Aux États-Unis, près de 10 ont atteint 120 degrés Fahrenheit les jours les plus chauds de l'année. VladisChern / Shutterstock.com
Aux États-Unis, environ un quart des enfants naissent deux à trois semaines avant leur date d'échéance, ce qui les qualifie de «terme anticipé». Les grossesses durent généralement 40 semaines, vous pourriez donc penser qu’être né deux à trois semaines plus tôt n’a pas d’importance. Mais, les enfants nés juste deux ou trois semaines plus tôt sont à risques légèrement plus élevés de problèmes respiratoires, comme l'asthme, plus tard dans l'enfance. À propos de 1 chez 10, les enfants aux États-Unis naissent plus de trois semaines avant leur date d'accouchement, ce qui les qualifie de «prématurés» et les expose à des risques plus élevés pour des résultats bien pires.
Le temps chaud est un facteur de risque potentiel dans les accouchements précoces car l'exposition à la chaleur peut augmenter le niveau de l'ocytocine, une hormone qui régule l'apport. Malgré le lien plausible, des questions demeurent quant au nombre de livraisons affectées par le temps chaud chaque année aux États-Unis ou si le temps chaud accélère le calendrier de livraison par heures, jours ou semaines.
Je suis économiste qui a passé une grande partie de ma carrière de plusieurs années à étudier comment les conditions météorologiques affectent la santé humaine, en mettant l'accent sur la santé infantile et maternelle. J'ai commencé ce cheminement de carrière dans 2008 parce que je voulais comprendre pourquoi la santé des nourrissons est bien pire aujourd'hui dans les régions plus chaudes des États-Unis, comme la Louisiane. Maintenant, je travaille sur ces questions pour aider à identifier les menaces inconnues liées au changement climatique pour la santé.
De nouvelles preuves sur la température et le risque de livraison
Mon dernier travail avec Jessamyn Schaller à Claremont McKenna, publié dans le numéro de décembre 2, 2019 de Les changements climatiques Nature, se concentre sur l'effet du temps chaud sur les livraisons précoces. Nous avons compilé 56 millions d'enregistrements de naissance aux États-Unis au cours de la période 1969-1988. Nous avons ensuite comparé le comté de naissance enregistré aux données météorologiques quotidiennes pour voir si le temps chaud entraînait en fait des livraisons plus tôt.
Mais, nous devions surmonter deux défis liés aux données.
Premièrement, les endroits plus chauds ont d'autres problèmes, dont beaucoup ne sont pas liés au climat. Par exemple, plus de personnes au Mississippi n'ont pas d'assurance maladie.
Pour contourner ce défi, nous avons analysé les périodes de temps imprévisiblement chaud, que nous définissons comme un excès de jours avec des températures maximales de 90 degrés Fahrenheit (32 degrés Celsius) ou plus pour un comté et une période de l'année donnés. Cette approche contrôle les changements sociétaux lents qui affectent la santé des nourrissons indépendamment des conditions météorologiques, comme l'accès aux soins de santé.
Deuxièmement, il est difficile de mesurer la durée de la grossesse (ou ce que les obstétriciens appellent la durée de la gestation). Les grossesses commencent techniquement au début de la dernière période menstruelle avant la conception. Certaines mères se souviennent peut-être de cette date, mais les données suggèrent qu'il y a beaucoup de devinettes, du côté de l'hôpital ou du côté de la mère.
Voici où notre étude devient créative. Nous avons testé les changements dans le calendrier des livraisons. Prenons un exemple hypothétique: nous pourrions observer 10 plus de naissances que la moyenne dans le comté de DeKalb, en Géorgie, l'un des nombreux comtés de nos données, par une journée inhabituellement chaude pour cette période de l'année. En supposant que le temps chaud a provoqué ces naissances deux jours plus tôt, nous devrions observer 10 moins de naissances que la moyenne pour le comté de DeKalb deux jours plus tard après la fin du temps chaud. Avec cette approche, nous avons seulement besoin de données sur la météo et les dates de naissance, et non sur la date de début de la grossesse.
Nos estimations impliquent qu'environ 5% d'enfants en plus naissent les jours 90 degrés Fahrenheit imprévisiblement plus chauds que prévu. Au total, le temps chaud a fait naître chaque année environ plus de bébés 25,000 qu'aux États-Unis. La perte moyenne est d'environ six jours de gestation. Mais, les pertes étaient potentiellement aussi importantes que deux semaines pour certaines naissances.
Leçons pour le changement climatique
Ce n'est pas la première étude à considérer comment le temps pourrait influencer la santé du fœtus. Un certain nombre d'études regardez la livraison prématurée (moins de 37 semaines de gestation), bien qu'en utilisant de très petits échantillons. Notre approche créative et notre large ensemble de données nous ont permis de calculer les réductions liées à la météo des longueurs gestationnelles dans l'ensemble des États-Unis.
Malheureusement, nous ne pouvons pas donner la raison précise pour laquelle le temps chaud provoque des livraisons plus tôt. Cela peut ou non être dû au fait que le temps chaud augmente l'ocytocine et induit le travail. Et, on ne sait pas à quel point ces enfants se détérioreront à mesure qu'ils grandiront à l'âge adulte pour être nés un peu tôt, d'autant plus que nous ne pouvons pas dire si les naissances sont qualifiées de prématurées ou de naissances précoces. Mais, une étude récente a révélé que l'exposition du fœtus au temps chaud a des effets durables à l'âge adulte.
Les risques pour les femmes d'accoucher tôt devraient augmenter dans les années à venir avec le changement climatique. Bien sûr, les réductions exactes de la durée de la gestation sont difficiles à prévoir car on ne sait pas à quoi ressemblera notre monde futur une fois que les jours 90 degré plus F (32 degré plus C) deviendront beaucoup plus fréquents.
Mais, pour vous donner une idée de l'ampleur, nous avons prédit qu'un temps plus chaud dû au changement climatique induirait environ 42,000 des livraisons supplémentaires chaque année aux États-Unis d'ici la fin du siècle. C'est plus que 1 dans toutes les naissances 100.
La climatisation est probablement une solution importante, et c'est quelque chose que nous voyons dans nos données. Mais, sans utiliser climatiseurs plus écologiques et les sources d'énergie renouvelables, il aggravera le changement climatique.
Étant donné que la climatisation est coûteuse, le changement climatique risque non seulement de menacer la santé des enfants, mais mettre une pression financière sur les budgets serrés de nombreux ménages.
À propos de l’auteur
Alan Barreca, Professeur agrégé d'économie de l'environnement, Université de Californie, Los Angeles
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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