Rylie, âge 10, est l’un des enfants sur 1000 ayant reçu un diagnostic de syndrome de Pitt-Hopkins, une forme rare d’autisme. Photo gracieuseté de la Fondation de recherche Pitt Hopkins. Crédit photo: Christa Michelle Photography

Dans 2019, les geeks sont sympas, et l’idée qu’ils pourraient être sur le spectre de l’autisme est célébrée. Cela n’a jamais été aussi vrai que dans la Silicon Valley, l’un des rares endroits d’Amérique où l’excentricité sociale et l’attention portée aux détails par le laser sont plus souvent récompensées que critiquées. Temple Grandin, scientifique de renom, est souvent considéré comme un exemple de réussite dans le monde de l'autisme. une fois dit à un journal californien"La moitié des habitants de Silicon Valley souffrent d'autisme léger, ils évitent simplement les étiquettes."

Je ne suis pas du genre à diagnostiquer des sous-cultures entières à partir d'articles de journaux, mais le changement récent dans le discours autour de l'autisme C’est bon parce que cela poussera la société à traiter les personnes autistes avec plus de compassion. Mais ceci pourrait également occulter une vérité plus sombre que les défis et les luttes pour les individus affectés et leurs familles sont parfois écrasants.

Les approches actuelles pour aider les enfants autistes ont un impact limité, mais les scientifiques commencent à imaginer que les traitements seront bientôt basés sur une compréhension de causes spécifiques.

Je suis directeur de l'Institut Lieber pour le développement du cerveau et des laboratoires de recherche Maltz de la faculté de médecine de l'Université Johns Hopkins, où des scientifiques étudient comment les gènes et l'environnement déterminent le développement du cerveau humain. Nous avons identifié un médicament qui agit sur les cellules individuelles et les rongeurs d’une forme d’autisme appelée syndrome de Pitt-Hopkins, qui est provoqué par une mutation génétique spécifique. Nous espérons commencer les essais humains dans un an.

Syndrome de Pitt-Hopkins

De nombreuses personnes répondant aux critères de troubles du spectre autistique (ASD) sont, en dépit de tout stéréotype, des génies de maths très efficaces recrutés avec enthousiasme par les entreprises technologiques pour leurs compétences cognitives uniques. En réalité, recherche montre que les adultes atteints de TSA sont plus défavorisés sur le plan économique, éducatif et social que les adultes ayant d'autres déficiences intellectuelles ou liées au développement.

Dans les formes sévères de TSA, telles que Syndrome de Pitt-Hopkins, les enfants apprennent à marcher entre les âges 4 et 6 et la plupart des individus sont incapables de parler. Mais une maladie rare telle que Pitt-Hopkins pourrait offrir des indices pour traiter une gamme de TSA et expliquer pourquoi ces personnes «du spectre» sont si uniques.

Le terme autisme décrit une série de troubles dans lesquels le cerveau fonctionne différemment. Ceci est analogue à la façon dont le terme cancer décrit un ensemble de maladies caractérisées par une croissance cellulaire incontrôlable. Le diagnostic d'autisme est généralement posé aux alentours de l'âge de 2 à 3, les enfants manifestant des comportements répétitifs et ayant des difficultés à socialiser. Jusqu'à récemment, les TSA étaient considérés comme rares et supposés être causés par un mauvais parentage, mais nous savons maintenant que l'autisme est un trouble neurodéveloppemental qui se produit dans environ 1 chez les personnes 59 et n'est pas le résultat d'un comportement parental.

Les causes exactes restent inconnues, mais certaines mélange de facteurs environnementaux et une pléthore de différences génétiques généralement minuscules se combinent pour modifier le développement du cerveau dès la petite enfance. Cela pousse le développement du cerveau sur une trajectoire différente de celle que nous percevons comme normale.

Les nombreux facteurs qui contribuent aux TSA les rendent particulièrement difficiles à comprendre. Le nombre de variables étant élevé, il est presque impossible d'examiner un seul facteur isolément. Pour cette raison, une maladie rare telle que Pitt-Hopkins constitue un cas précieux pour la recherche sur l'autisme et les résultats de cette étude pourraient permettre de mieux comprendre d'autres types de TSA. Le syndrome de Pitt-Hopkins est provoqué par une mutation d'un gène situé sur le chromosome 18th. En plus de créer des problèmes de marche et d'élocution, cette mutation entraîne également des caractéristiques faciales distinctes et empêche parfois les personnes de respirer.

Les premiers signes qu'un enfant peut être atteint d'un trouble du spectre autistique. KateDemianov / Shutterstock.com

Un premier traitement spécifique pour l'autisme?

La cause génétique de Pitt-Hopkins étant connue, nous pouvons étudier la mutation en laboratoire afin de mieux comprendre en quoi elle modifie le fonctionnement du cerveau. Le nom du gène muté est le facteur de transcription 4 (TCF4). Il est très actif au début du développement du cerveau dans la petite enfance. Lorsque le gène est activé, il diminue la production de deux canaux ioniques. Ces protéines permettent aux ions (spécifiquement le sodium et le potassium) de voyager dans et hors de la cellule et se trouvent sur la membrane des neurones du cerveau.

Plus précisément, ces canaux ioniques deviennent trop actifs, modifiant ainsi le fonctionnement des cellules nerveuses et leur réponse aux signaux d'autres neurones, et donc du fonctionnement du cerveau. Lorsque nous avons testé cela dans des modèles de rongeurs et de cellules, nous avons trouvé que la mutation de Pitt-Hopkins modifie la fonction des neurones du cerveau, qui sont finalement responsables des anomalies cognitives et sociales que l'on trouve chez les humains. Dans ces modèles cellulaires et animaux, les cellules nerveuses ont réagi de manière anormale à la stimulation. Au lieu de renvoyer des signaux lorsqu'ils sont stimulés, ils ont tendance à s'arrêter.

Fort de cette connaissance, une équipe d’enquêteurs de la Institut Lieber a commencé à chercher un médicament qui pourrait bloquer l’activité de ces canaux ioniques et modifier efficacement le comportement des neurones. Il s'est avéré que plusieurs sociétés pharmaceutiques avaient créé des médicaments pour cibler l'un de ces canaux ioniques, dont nous avons découvert qu'ils agissaient dans les cellules nerveuses anormales et les animaux. Nous sommes sur le point de finaliser l’homologation de ce composé pour un essai sur l’homme chez les jeunes adultes atteints du syndrome de Pitt-Hopkins, que nous espérons pouvoir débuter dans environ un an.

Cela deviendrait alors le premier traitement pour l'autisme basé sur la compréhension d'un mécanisme causatif spécifique.

Cela ne règle pas tout, bien sûr. En modifiant le fonctionnement de chaque nerf depuis le début de son développement, Pitt-Hopkins change également pour toujours l'architecture du cerveau. Mais si nous pouvons réparer le fonctionnement des neurones, nous pourrons peut-être sauver l'activité cérébrale normale des personnes atteintes de cette maladie.

Pour être clair, les enfants et les jeunes adultes atteints du syndrome de Pitt-Hopkins sont confrontés à des défis très différents de ceux, par exemple, d'un Asperger, qui est socialement maladroit, mais très fonctionnel et qui exerce une activité lucrative. Mais peu importe où nous regardons le spectre, afin de mieux comprendre toutes les formes d'autisme, nous devons commencer à découvrir la biologie sous-jacente de ces conditions. Cela ouvre une fissure dans une petite fenêtre qui peut aider à expliquer ce qui se passe.

A propos de l'auteur

Daniel R. Weinberger, directeur de l'Institut Lieber pour le développement du cerveau et professeur, départements de psychiatrie, de neurologie, de neurosciences et de l'Institut de médecine génétique, Johns Hopkins University

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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