Comment les infections qui traînent peuvent être bonnes pour vous

Beaucoup de maladies infectieuses sont une et fait - les gens tombent malades une fois et puis ils sont protégés contre un autre épisode de la même maladie.

Pour certaines de ces infections - la varicelle, par exemple - un petit nombre de microbes persistent dans le corps longtemps après la disparition des symptômes. Souvent, ces microbes peuvent se réactiver lorsque l'immunité de la personne a diminué avec l'âge ou la maladie, et provoquer à nouveau la maladie.

Maintenant, les chercheurs qui étudient la leishmaniose, une maladie tropicale qui tue des dizaines de milliers de personnes chaque année, croient avoir trouvé une explication au lien apparemment paradoxal entre l'infection à long terme et l'immunité à long terme.

En rappelant constamment au système immunitaire à quoi ressemble le parasite responsable de la leishmaniose, une infection persistante maintient le système immunitaire en état d'alerte face à de nouvelles rencontres, même s'il risque de provoquer une maladie plus tard dans la vie.

Comprendre comment l'infection persistante mène à l'immunité à long terme pourrait aider les chercheurs à concevoir des vaccins et des traitements pour les pathogènes persistants.


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"Les gens avaient pensé au rôle du système immunitaire dans l'infection persistante en termes de frayer tous les agents pathogènes qui réactivent afin de protéger le corps contre la maladie", explique Stephen Beverley, professeur de microbiologie moléculaire et auteur principal de l'étude qui est publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.

"Ce qui a souvent été négligé, c'est que le système immunitaire est constamment stimulé, ce qui favorise potentiellement la protection contre la maladie future."

Dans une infection persistante, une petite population de microbes reste dans le corps longtemps après que les symptômes du patient ont disparu. En plus du parasite qui cause la leishmaniose, de nombreux types de microbes peuvent causer des infections persistantes, notamment des bactéries responsables de la tuberculose et des virus responsables de l'herpès et de la varicelle.

'Effet Jimmy Hoffa'

"Beaucoup d'agents pathogènes causent des infections persistantes, mais le processus était quelque peu une boîte noire", explique le premier auteur Michael Mandell, qui a mené la recherche en tant qu'étudiant diplômé et qui est maintenant professeur assistant à l'Université du Nouveau-Mexique. "Personne ne savait vraiment ce qui se passait pendant une infection persistante et pourquoi il était associé à l'immunité."

Pour le savoir, Mandell et Beverley ont étudié Leishmania, un groupe de parasites qui causent des ulcères sur la peau et peuvent infecter les organes internes. On estime que 250 millions de personnes dans le monde sont infectées par le parasite, et 12 millions ont une maladie active qui peut être défigurante ou même mortelle. Mais une fois qu'une personne est infectée, elle est protégée contre la maladie une deuxième fois. En d'autres termes, l'infection confère une immunité à long terme.

Les scientifiques soupçonnent que les gens continuent d'héberger le parasite en faible nombre pendant des années après avoir guéri de la maladie, y compris ceux traités avec des médicaments anti-leishmania. Cette persistance peut être bénéfique. Des études chez la souris montrent que l'élimination complète du parasite rend souvent les animaux vulnérables à un autre épisode de maladie s'ils rencontrent à nouveau le parasite.

Les chercheurs ont utilisé des marqueurs fluorescents pour distinguer différents types de cellules de souris et ont découvert que la plupart des parasites vivent dans des cellules immunitaires capables de tuer les parasites. Pourtant, malgré leurs maisons dangereuses, les parasites semblaient normaux en termes de forme et de taille.

De plus, même si la plupart des parasites ont continué à se multiplier, le nombre total est resté le même au fil du temps.

"Mike Mandell l'a appelé" effet Jimmy Hoffa "parce que nous ne pouvions pas localiser le corps", explique Beverley. "Nous n'avons pas pu montrer directement que les parasites étaient en train d'être tués. Mais certains d'entre eux devaient être en train de mourir parce que les chiffres ne montaient pas. "

Les cellules immunitaires qui abritaient les parasites sont responsables de la destruction des pathogènes et de l'activation d'une réponse immunitaire plus robuste. C'est ce processus - la multiplication et la mort continue des parasites - qui, selon les chercheurs, sous-tend l'immunité à long terme associée à une infection persistante, et explique pourquoi les gens ne peuvent généralement pas tomber malade deux fois avec le même agent pathogène.

"Il semble que notre mémoire immunologique ait parfois besoin d'être rappelée", dit Mandell. "Alors que les parasites persistants se répliquent et se tuent, ils stimulent continuellement le système immunitaire, le gardant prêt à affronter de nouvelles rencontres avec le parasite."

Les résultats suggèrent qu'il existe des avantages et des dangers pour l'infection persistante, et, pour certains organismes au moins, la mise au point d'un vaccin qui suscite une immunité à vie pourrait nécessiter un vaccin vivant capable de persister sans que les gens soient malades.

"Habituellement, les scientifiques conçoivent des vaccins pour obtenir une immunité stérilisante. Ils essaient simplement de tuer tous les insectes », explique Beverley. "Mais ce dont vous avez réellement besoin, c'est d'une protection contre les conséquences pathologiques de la maladie, pas nécessairement d'une immunité stérilisante. Pour certains de ces organismes, une protection solide à long terme peut se faire au prix d'une infection persistante. "

Les National Institutes of Health et une bourse Berg / Morse ont soutenu le travail.

La source: Université de Washington à St. Louis

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